山嶽盟那個叫趙鐵鷹的俘虜，成了我們棲身穀裡最彆扭的“客人”。給他鬆了綁，安排了單獨的角落，食物飲水不缺，但活動範圍僅限於主洞，身後永遠跟著兩個眼神警惕的弟兄。他那兩個手下待遇稍好，被允許在穀內有限活動，幫忙做些砍柴取水的雜活，但同樣處於嚴密監視之下。
趙鐵鷹大部分時間沉默地盤坐在角落，閉目養神，那道刀疤讓他看起來像尊煞神。隻有偶爾目光掃過我們正在改進的弓箭，或者看到蘇婉清用簡易方法蒸餾露水時，眼神才會微微閃動，不知在想什麼。
穀外的山嶽盟成員也安分下來，退到了更遠的林子裡紮營，雙方保持著一種脆弱的、互不侵犯的默契。但侯青的人發現，他們在外圍的警戒哨增加了，顯然並未完全信任我們。
第三天，被派去報信的人回來了，帶來了他們上級的回複——一個密封的小竹筒。
趙鐵鷹當著我們的麵打開，取出一張薄絹，上麵隻有寥寥數語。他看完後，臉色變幻了幾下，將薄絹遞給我。
“盟中長老同意暫時合作。”他聲音乾澀，“命我等聽從羅……首領調遣，共同探查赤焰穀及玉璽下落。但地圖需由雙方共同執掌，所得之物，按功分配。”
薄絹上的措辭比趙鐵鷹說的更謹慎，也更居高臨下，帶著一種“準許你們效力”的意味。顯然，山嶽盟高層並未將我們放在平等位置，隻是視為可用的外力。
韓墨撚須不語，徐淵眉頭緊鎖。我們都明白，這所謂的合作，根基極其薄弱。
“可以。”我壓下心頭的不快，現在不是計較姿態的時候，“地圖可以共享，但原件由我保管，可謄抄副本給你們。探查赤焰穀非同小可，需從長計議，我們需先摸清對方虛實，製定周詳計劃。”
趙鐵鷹點了點頭，沒有反對。他更關心實際行動。
接下來的幾天，棲身穀的氣氛變得微妙而忙碌。我們和山嶽盟的人開始了有限的接觸和信息共享。
侯青帶著人和山嶽盟的向導一起，更深入地探查周邊地形，尤其是通往赤焰穀方向的路徑、水源和可能的觀察點。山嶽盟的人對這片山林的熟悉程度令人吃驚，他們能輕易分辨出野獸的蹤跡和人為活動留下的細微痕跡，指出了幾條我們完全沒發現的隱秘小路。
作為回報，我們則提供了一些“技術”支持。我指導他們改進了捕獵陷阱的效率，王犇帶著人幫他們加固了臨時營地的防禦。當蘇婉清將一小瓶效果顯著的金瘡藥遞給一個在探路時被荊棘劃傷的山嶽盟成員時，對方臉上的驚愕和隨後不自覺流露出的恭敬，讓趙鐵鷹的臉色更加難看。
他似乎意識到，我們並非他想象中那般可以隨意拿捏。
合作在磕磕絆絆中推進。雙方都保持著警惕，交換的信息也多有保留。但至少，我們獲得了一個相對安穩的外部環境，以及關於赤焰穀的初步情報——那地方易守難攻，入口隱蔽，時有身份不明的黑衣人出入，戒備森嚴。
這天傍晚，我和徐淵、韓墨、趙鐵鷹圍著鋪開的地圖副本，再次商議。
“赤焰穀三麵環峭壁，隻有一條狹窄的穀道可以進入，強攻絕無可能。”趙鐵鷹指著地圖上的標記，“我們的人嘗試靠近過，穀口設有暗哨，還有巡邏隊，很難潛入。”
“穀內情況完全未知。”徐淵補充道，“對方人數、布防、物資儲備，一概不清。貿然行動，等於送死。”
“或許……可以不從穀口進。”一直沉默的蘇婉清忽然輕聲開口。我們都看向她。
她有些緊張地攥著衣角，指著地圖上赤焰穀後方那片陡峭的崖壁：“這裡，看地圖上的等高線……崖壁上方，似乎有一片緩坡，與旁邊的山脊相連。如果從側麵山脊繞過去，能不能找到下去的路？”
地圖繪製精細，確實顯示赤焰穀後崖上方地勢稍緩。但這隻是地圖，實際如何，無人知曉。
趙鐵鷹眼睛一亮，隨即又搖頭：“就算有路，也必然是懸崖峭壁，難以攀援。而且，誰能保證上麵沒有守衛？”
“總比強攻穀口希望大。”我沉吟道，“我們需要一次更冒險的偵察。侯青！”
“在，大哥！”
“你挑兩個最擅長攀爬、膽大心細的兄弟，明天天亮前出發，由山嶽盟的兄弟帶路，想辦法摸到赤焰穀後崖上方，看看有無可能下去，或者至少，觀察穀內情況。記住，隻偵察，絕不暴露！”
“明白！”侯青領命，眼中閃過一絲興奮。
趙鐵鷹看了看我，又看了看躍躍欲試的侯青，最終悶聲道：“我派兩個最好的山地好手跟你們一起去。他們對那片地形更熟。”
這是合作以來，他第一次主動提供實質性的人力支持。
第二天，侯青帶著兩名弟兄和兩名山嶽盟的好手，在天亮前悄然離開了棲身穀。
等待的時間格外漫長。一整天，穀內的氣氛都顯得有些凝滯。趙鐵鷹不再盤坐，而是在洞口附近來回踱步，不時望向穀外方向。蘇婉清默默整理著藥材，但動作比平時慢了許多。
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直到夜幕再次降臨，侯青等人才風塵仆仆地趕了回來，人人臉上都帶著疲憊，但眼神明亮。
“大哥！有發現！”侯青灌了一大口水，急促地說道，“我們繞到後崖上麵了！確實有條極其隱蔽的獸徑能通到崖頂！從上麵看下去，赤焰穀裡麵……像個大軍營！”
他詳細描述了看到的景象：穀內搭建了不少木屋和帳篷，中央空地甚至有個簡陋的鍛爐，冒著黑煙。能看到至少三四十名黑衣人在活動，裝備整齊，巡邏隊往來頻繁。更重要的是，他們在穀底最深處，靠近山壁的地方，看到了一個被重兵把守的、疑似山洞入口的地方！
“防守太嚴了，我們不敢久留，也沒找到能安全下去的路。”侯青最後遺憾地總結。
雖然沒能潛入，但這次偵察收獲巨大。我們至少摸清了赤焰穀的大致實力和布局，尤其是那個被重點看守的山洞，極有可能藏著玄火教的秘密，甚至……與前朝遺藏有關！
“必須想辦法進去看看！”趙鐵鷹呼吸粗重，眼神熾熱。
“怎麼進？飛進去嗎？”王犇沒好氣地嗆了一句。
洞內陷入沉默。強攻不行，潛入無路，似乎陷入了死局。
一直旁聽的韓墨，忽然用手指輕輕敲擊著地圖上赤焰穀的位置，若有所思：“明修棧道，暗度陳倉……既然我們進不去，或許，可以想辦法……讓他們自己亂起來？”
我們都看向他。
韓墨眼中閃過一絲精光：“玄火教在此經營，必然需要補給。若能斷其糧道，或製造些‘意外’，引得穀內騷動，我們或許能尋到可乘之機……”
借刀殺人，製造混亂？這老狐狸，果然一肚子算計。
我看著地圖上那個被標注為“赤焰穀”的刺眼標記，心中念頭飛轉。韓墨的計劃很冒險，但或許是眼下唯一的突破口。
隻是，這把“刀”，該去哪裡借？又該如何確保火不會燒到我們自己身上？
與山嶽盟這脆弱的同盟，能否經得起這般風險的考驗？
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