過河後的每一步都異常艱難。濕透的衣褲在寒風裡迅速結冰，像一層冰冷的鎧甲箍在身上，每一次屈伸都牽扯著凍僵的肌肉。雪原上沒有路，隻有白茫茫一片，深一腳淺一腳，積雪時常沒到膝蓋。
石柱背著趙鐵鷹，呼出的白氣在他須發上凝成了霜，每一步都留下一個深深的雪坑。蘇婉清和韓墨一左一右攙扶著徐淵，三人步履蹣跚。侯青跟在我身邊，臉色青白，不住地打著哆嗦。僅存的八名夜梟衛也好不到哪裡去，人人帶傷，疲憊不堪，隻是憑借著嚴酷訓練出的意誌力在支撐。
沈煉走在最前麵，他的披風在風中獵獵作響，背影依舊挺直，但速度明顯慢了下來。阿七像不知疲倦的幽靈，在隊伍周圍遊弋，警惕的目光掃視著無邊無際的雪原。
沒有人說話，隻有風雪的呼嘯和粗重的喘息聲。沉默像一塊巨石，壓得人喘不過氣。黑水河畔損失的不隻是一個同伴，更是最後一點僥幸的心理。
“停！”前方的沈煉突然舉起手，聲音嘶啞。
隊伍停了下來，眾人幾乎癱倒在雪地裡。
“不能再走了，”沈煉環顧四周，指著一處背風的石崖，“在那裡紮營，生火！再走下去，不用北莽追兵，我們都得凍死在這裡！”
這大概是出發以來，他下的最正確的一個命令。
眾人掙紮著聚集到石崖下，這裡能勉強遮擋一些風雪。尋找可燃物成了大問題，雪原上隻有些枯草和低矮的灌木。夜梟衛用刀砍，用手折，好不容易搜集到一小堆濕柴。
火折子打了半天才點燃一縷微弱的火苗，小心翼翼地湊到柴堆下，濃煙嗆得人直流眼淚，火苗忽明忽滅，就是燒不起來。
“讓開。”我推開一個試圖用身體擋風的夜梟衛，抓起幾把相對乾燥的枯草，又從那小堆濕柴裡挑出最細的枝條，重新架起一個中空的結構，讓空氣能夠流通。然後再次吹亮火折子，從底部引燃枯草。
濃煙依舊，但火苗終於舔舐到了細枝，發出劈啪的輕微爆響，一點點壯大，漸漸引燃了稍粗一些的濕柴。雖然火焰不大，煙霧繚繞，但這一點熱量，對於瀕臨凍僵的我們來說，無異於救命稻草。
所有人都下意識地圍攏過來，伸出凍得麻木的手腳，貪婪地汲取著那點微薄的熱量。沈煉看了我一眼，沒說什麼，也靠坐在火堆旁，閉目養神。
蘇婉清拿出最後一點乾淨的布，蘸著融化的雪水，給趙鐵鷹擦拭乾裂的嘴唇。趙鐵鷹依舊昏迷，但臉色似乎比之前好了一點點。
徐淵靠在石壁上，劇烈地咳嗽著，每一次咳嗽都牽動著蒼白的臉。韓墨將自己的外袍脫下來，蓋在徐淵身上。
“韓先生，你自己……”徐淵想推辭。
“我還撐得住。”韓墨搖搖頭，目光掃過圍著火堆、狼狽不堪的眾人，最終落在沈煉身上，“沈百戶，接下來，有何打算？”
沈煉睜開眼，火光在他眼底跳動。“走到有人煙的地方，補充給養，然後……回京複命。”
“回京？”韓墨輕笑一聲，帶著淡淡的嘲諷，“憑我們這幾個人，這幾副殘兵敗將的樣子？百戶大人覺得，我們能安然穿過這數百裡已然糜爛的北地？就算僥幸回到京城，交出這些卷軸，大人您……和您這些幸存的兄弟，又能得到什麼？是封賞，還是……滅口？”
最後兩個字，他說得很輕，卻像重錘敲在每個人心上。
幾名夜梟衛下意識地握緊了刀柄，看向沈煉。
沈煉的臉色在火光映照下明暗不定。“韓墨，你可知構陷朝廷命官是何罪？”
“構陷？”韓墨迎著他的目光，“韓某隻是陳述一種可能。玄火教牽扯北莽，此事乾係太大。我們這些人，知道得太多。百戶大人，亂世已至，有些規矩，該變一變了。”
“你想說什麼？”沈煉的聲音冷了下來。
“合作。”韓墨吐出兩個字，“不僅僅是利用與被利用。我們需要你的力量和身份，你需要我們的……能力和這些卷軸可能帶來的機遇。找一個安全的地方，積蓄力量，等待時機。而不是像現在這樣，如同喪家之犬，奔向一個可能是陷阱的終點。”
沈煉沉默了，手指無意識地摩挲著苗刀的刀柄。火光劈啪作響，映照著一張張或期待、或警惕、或茫然的臉。石柱看看韓墨，又看看沈煉，最後看向我。侯青緊張地咽了口唾沫。連昏迷的趙鐵鷹似乎都皺了下眉頭。
我知道，韓墨這是在攤牌，也是在為我們尋找一條真正的生路。依附沈煉去京城，前途未卜，凶多吉少。唯有跳出這個框架，才有生機。
“沈百戶，”我也開口，聲音因為寒冷和疲憊而沙啞，“我們的命，是你救的，也是我們自己掙的。與其回去賭一個虛無縹緲的可能，不如把握現在。北地雖亂，但朝廷控製力弱，正是機會。我有技術，可以製造更強的武器，韓先生擅謀劃，徐老懂軍事，石柱、侯青，包括趙當家，都是敢打敢拚的好手。加上你和你這些兄弟，我們未必不能在這亂世，闖出一片天地。”
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我刻意忽略了蘇婉清，將她置於被保護的位置。
沈煉的目光緩緩掃過我們每一個人，像是在重新評估我們的價值。他的眼神依舊銳利，但深處多了幾分掙紮和權衡。阿七站在他身後，如同雕塑，看不出想法。
時間一點點過去，火堆裡的濕柴燃燒著，發出滋滋的聲音。
就在我以為沈煉會再次拒絕時，他卻突然問道：“你們覺得，哪裡適合落腳？”
韓墨眼中精光一閃，立刻接口：“往東，三百裡外，黑風山。山勢險要，易守難攻，山中曾有山寨，如今應該已經荒廢。而且那裡靠近邊境，三不管地帶，正好暗中發展。”
沈煉沒有立刻答應，而是看向我：“你的火藥，需要什麼材料？”
“硫磺，硝石，木炭。前兩者可能需要尋找礦脈或者特定渠道，木炭可以自己燒製。”我回答道。
他又看向徐淵：“徐老，若以黑風山為基，需要多少人，可成氣候？”
徐淵勉強止住咳嗽，喘息著道：“精兵……不在多，在……精。若有……利器，百人……可當千。”
沈煉再次沉默，他站起身，走到石崖邊緣，望著外麵無儘的風雪。寒風吹動他的披風，背影顯得有些孤寂。
所有人都屏息凝神，等待著他的決定。這個決定，將關乎我們所有人的命運。
良久，他轉過身，臉上恢複了以往的冷硬，但眼神深處似乎有什麼東西不一樣了。
“先去黑風山。”他最終說道，聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中，“但這些東西，”他指了指那些被嚴密看守的卷軸，“依舊由我保管。在確定你們的價值和……忠誠之前，彆動不該動的心思。”
他沒有完全信任我們，但他邁出了合作的第一步。從押解囚徒的官差，變成了潛在的……合夥人？雖然這合夥關係脆弱得如同冰麵。
隊伍裡緊繃的氣氛，似乎悄然鬆動了一絲。求生的本能，暫時壓過了身份的對立。
我們圍著那堆不大的篝火，分食著最後一點冰冷的乾糧，沒有人再說話，但一種新的、微妙的平衡，在這冰天雪地中，悄然建立起來。
前路依舊未知，但至少，我們暫時有了一個共同的方向。
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