阿七製定的追蹤策略起了作用。我們在沿途幾個預設的接力點，與另外兩名斥候彙合，交替跟蹤，始終保持著一個安全的距離，避免打草驚蛇。
那黑影極其狡猾，在林中不斷變換方向，繞圈子，試圖擺脫可能的跟蹤。但他顯然沒料到我們在這片區域已經經營了一段時間，對地形比他更熟悉。
跟蹤了約莫半個時辰，前方出現了一個極其隱蔽的山坳，入口被茂密的枯藤和積雪覆蓋。那黑影左右張望了一下，迅速撥開枯藤，鑽了進去。
我們不敢靠得太近，在遠處找了個製高點，小心隱蔽。
沒過多久，山坳裡竟然隱約傳來了說話聲！雖然聽不清具體內容，但能分辨出不止一個人！
他們果然有據點！
我們耐心等待著。天快亮時，山坳裡再次有了動靜。隻見三個人影先後鑽了出來，除了之前那個黑影，另外兩人一個身材矮壯，一個則顯得有些瘦小。三人低聲交談了幾句，便分成兩個方向，迅速消失在黎明前的黑暗中。
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我們沒有再追，記下了這個山坳的位置，迅速返回山寨。
“至少三人，有固定據點，行事謹慎，目標明確——是我們工坊和製造的東西。”我將探查到的情況向沈煉、韓墨等人彙報。
“能確定是什麼來路嗎？”沈煉問。
我搖搖頭：“看不清樣貌，聽不清對話。但他們對我們很感興趣，而且……似乎沒有立刻動手的打算，更像是在評估。”
韓墨沉吟道：“評估……說明他們要麼實力不足以碾壓我們，要麼……另有所圖。那批物資，還有之前的貢品絲棉……或許，我們可以從他們身上，找到答案。”
“主動接觸？”徐淵皺眉，“太冒險。”
“不是接觸，”韓墨眼中閃過一絲精光，“是‘送禮’。”
“送禮？”
“對。”韓墨看向我，“羅小友，能否製造一件……讓他們看得懂，又看不透的‘東西’？一件能顯示我們價值，又讓他們不敢輕舉妄動的‘禮物’？”
我明白了韓墨的意思。示強，而非示弱。
我思考了片刻，點了點頭：“可以試試。需要一點時間。”
接下來的幾天，工坊暫時停止了黑風銃的製造，全力投入到這件特殊的“禮物”中。我設計了一個結構相對複雜的延時引信裝置，外殼用能找到的最好的木料精心雕刻，內部核心則是一個小型的、威力可控的火藥單元。它不能直接殺傷，但啟動後，會在一段精確計算的時間後，發出巨大的聲響並釋放濃煙，足以警示，也足以展示我們對火藥和機械的控製力。
在製作過程中，我故意讓幾個“嘴巴不嚴”的新加入者，隱約聽到關於“新式震天雷”、“精密機關”的議論。
裝置完成後，在一個月黑風高的夜晚，由阿七親自出手，神不知鬼不覺地將這件“禮物”，連同我之前仿照那塊貢品絲棉布料、用普通染料粗略處理過的一小塊布條，放在了那個神秘山坳的入口處顯眼的位置。
布條上，用炭筆畫了一個簡單的、與樹上刻痕類似的箭頭，但這次，箭頭指向了山寨的方向。
以其人之道，還治其人之身。
我們退回山寨，嚴陣以待。
這一次，我們不再是被動等待窺伺的獵物。我們要看看，這些藏在暗處的眼睛，接到這份帶著火藥味和謎題的“禮物”後，會作何反應。
山寨的夜晚，比以往更加寂靜，也更加暗流洶湧。
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