廝殺聲退去，留下死一般的寂靜，隨即被傷者的呻吟和壓抑的啜泣填滿。山寨前，屍骸枕藉，斷肢殘臂與碎裂的兵甲混雜在暗紅色的泥濘裡，空氣中濃烈的血腥和硝煙味幾乎令人窒息。
我拄著腰刀，手臂上的傷口火辣辣地疼，每一次呼吸都帶著鐵鏽味。侯青癱坐在我旁邊，臉色慘白，肩膀上的斷箭處還在滲血。石柱拄著狼牙棒，胸膛劇烈起伏，渾身上下如同在血池裡撈出來。趙鐵鷹靠在一具屍體上，獨眼失神地望著天空，斷臂處的布條已完全被血浸透，暗紅發黑。
贏了，但代價慘重。
沈煉的聲音嘶啞地響起，打破了這令人窒息的沉寂：“清點傷亡，救治傷員，收斂弟兄……收斂遺體。”
沒有歡呼，沒有慶祝。幸存的人們默默地行動起來，動作遲緩而沉重。還能動的人互相攙扶著，將重傷者抬回山洞。蘇婉清和李秀芹帶著幾個婦人，早已燒好了熱水，準備好了簡陋的布條和草藥，看到拾回來的傷員，她們的眼圈立刻紅了，卻強忍著沒有哭出聲，手腳麻利地開始清洗、包紮。
陣亡者的遺體被一具具抬到山寨後方一處背風的山坳裡，排成一排。粗略清點，戰死者超過四十人，重傷二十餘人，輕傷幾乎人人都有。撼山營能戰之兵，經此一役，折損近半。那四十多具逐漸冰冷的身體，很多都是熟悉的麵孔，幾天前還在工坊裡忙碌，在訓練場上流汗。
韓墨站在遺體前，久久不語，花白的胡須在寒風中微微顫抖。徐淵坐在一旁的石頭上，劇烈地咳嗽著，看著那些年輕的、不再有生氣的臉龐，渾濁的老眼裡滿是痛惜。
阿七帶著斥候清理戰場，收繳還能用的兵甲箭矢，將官軍的屍體拖到遠處集中處理。繳獲不少，破損的皮甲、卷刃的刀槍、完好的弓弩……但這些東西，無法填補失去人命的空洞。
我幫著將一名腹部被剖開、已經咽氣的年輕戰兵放平，他至死還緊緊攥著一柄折斷的腰刀。我認得他，是後來加入的一個山民，沉默寡言，學火銃裝填時總是最認真的一個。我用力掰開他僵硬的手指，將斷刀取下，心裡像壓了一塊巨石。
“風哥……”侯青的聲音帶著哭腔，他指著不遠處一具被長槍貫穿胸膛的屍體，那是教他辨認硝石礦脈的老礦工，一個總是樂嗬嗬的老頭。
我拍了拍他的肩膀，什麼也說不出來。
傍晚，一場簡單而肅穆的葬禮在山坳舉行。沒有棺木，隻能用草席和白布包裹。沈煉站在最前麵，看著那一個個土坑，聲音低沉而沙啞：
“諸位弟兄，先行一步。黃泉路遠，結伴而行，不至孤單。撼山營旗號在此，隻要一息尚存，必不負爾等血戰之功！安心……去吧。”
泥土灑落，覆蓋了一張張年輕或不再年輕的臉龐。壓抑的哭聲終於再也忍不住，在暮色中低低回蕩。
葬禮結束後，核心成員聚集在山洞內，氣氛凝重。
“陣亡四十三人，重傷二十一，輕傷不計。”阿七彙報著冰冷的數字，“黑風銃損壞五支，床弩弩臂出現裂痕，需修複。箭矢消耗七成，火藥消耗過半。”
韓墨歎了口氣：“雖重創吳振業，使其短期內無力再組織如此規模進攻，但我等亦是元氣大傷。經此一戰，‘撼山營’之名固然響亮，卻也成了眾矢之的。周邊勢力，乃至朝廷，絕不會再坐視我等壯大。”
“兵員、裝備、糧草，皆需補充。”徐淵咳嗽著，臉色灰敗，“尤其是……懂操銃、敢拚殺的老兵。”
沈煉揉了揉眉心，臉上是掩飾不住的疲憊：“吸納流民潰兵，需更加謹慎。此番作戰，新兵傷亡最重。接下來，重點在於整訓，提升現有戰力。羅匠作，火銃修複和新造，能否加快？”
我看著自己包紮好的手臂，感受著工坊那邊傳來的、有氣無力的零星敲打聲，搖了搖頭：“人手不足，熟練工匠更少。而且……我們需要更穩定的鐵料來源。墨七交易來的熟鐵，快用完了。”
提到墨七，山洞內氣氛微變。那個神秘的組織，如同陰影般籠罩在我們上空。
“他們……會按時來取那五十支火銃嗎？”侯青忍不住問道。
“會。”沈煉肯定道，“他們付出了代價，拖延了吳振業，提供了圖紙和火油，絕不會放棄應得之物。問題是，我們給不出五十支。”
“給不出，便是個麻煩。”韓墨撚著胡須，“或許……可以借此，再與他們談一談。”
正說著，一名負責警戒的夜梟衛進來稟報：“首領，山下發現一人，自稱墨七使者，求見。”
來得真快！
沈煉眼神一凜：“帶他上來。”
來的隻有一人，並非墨七本人，而是一個麵容普通的青年，舉止沉穩。他進入山洞，對在場眾人拱手行禮，目光掃過我時微微停留一瞬。
“奉墨七先生之命，前來收取約定之物。”青年開門見山。
沈煉沉默片刻，指了指旁邊堆放的二十二支完好的黑風銃，以及八支有明顯瑕疵或損傷的次品：“這裡是三十支火銃，及相應火藥。此戰慘烈，我部損傷殆儘，產能受限，剩餘二十支，需延期交付。”
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那青年看了看那些火銃，臉上並無意外之色，反而點了點頭：“來時墨七先生已有交代。貴部新立，便能力抗吳振業大軍，實屬不易。主人言，剩餘二十支火銃，可寬限一月。並且……”
他話鋒一轉，從懷中取出一封火漆封口的信，遞給沈煉：“主人有一封信，轉交沈首領與羅匠作。言明閱後即焚。”
沈煉接過信，撕開封口，快速瀏覽，臉色變幻不定。看完後，他將信遞給我。
信上的字跡蒼勁有力，內容更是讓我心頭一震。信中並未催促火銃，反而提出了一個新的“合作”意向——對方願意提供一座小型鐵礦的準確位置和開采技術支援，甚至可以幫助我們建立更穩定的商路，用以交換我們未來所產火銃的“優先購買權”，以及……允許他們的“匠師”偶爾前來“觀摩學習”。
條件優厚得令人難以置信，但那個“觀摩學習”，無疑是將目光鎖定在了我的技術和工坊運作上。這是陽謀，用我們急需的資源，來換取接觸核心機密的機會。
沈煉看向我，用眼神詢問我的意見。
我深吸一口氣，將信湊到油燈上點燃，看著它化為灰燼。
“鐵礦位置和開采支援，我們急需。優先購買權可以給，價格需公允。”我緩緩開口，迎上那青年平靜的目光，“但‘觀摩學習’一事，關乎我部根本，恕難從命。請回複貴上，合作需有界限，信任需時間積累。若強求，交易作罷。”
那青年臉上第一次露出了些許訝異，隨即恢複平靜，拱手道：“匠作之言，在下必當轉達。告辭。”
他轉身離去，沒有糾纏。
山洞內再次陷入沉默。
“拒絕了……他們會不會翻臉？”侯青擔憂道。
“不會。”韓墨肯定道，“他們看中的是長遠利益和羅小友這個人。隻要羅小友還在黑風山，他們就不會輕易放棄。這次拒絕，反而能讓他們更清楚我們的底線。”
沈煉點了點頭，目光重新變得堅定：“當務之急，是恢複元氣。整軍，練兵，開礦，造銃！我們要在這黑風山上，紮下誰也無法撼動的根！”
戰後餘燼未冷，新的挑戰和機遇已然降臨。撼山營這艘剛剛經曆風浪的小船，必須抓緊這短暫的喘息之機，變得更加強大。因為所有人都知道，下一次到來的風暴，必將更加猛烈。
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