金陵城的秋意總帶著幾分肅殺。剛過巳時，天邊的雲層便沉沉壓了下來，將皇城的琉璃瓦染上一層灰蒙，仿佛連日光都怯於穿透這醞釀著風暴的天幕。承運殿側的議事廳內，檀香在銅爐中明明滅滅，煙氣纏繞著梁柱緩緩升騰，卻驅不散滿室的凝重——那是一種混雜著軍情急報的油墨味、將士甲胄的鐵鏽味，以及無形卻沉甸甸的殺伐之氣。
朱元璋端坐於主位之上，玄色常服的袖口繡著暗金龍紋，隨著他手指輕叩案幾的動作，龍鱗仿佛在陰影中微微起伏。他眉頭微蹙，目光落在案前攤開的江浙輿圖上，指腹反複摩挲著標注著“平江”的城池。那裡是張士誠的老巢，如今像一顆毒瘤般盤踞在東南沃土，攪得他食難安寢。自渡江以來，陳友諒已滅，唯餘這私鹽販子出身的梟雄，仗著魚米之鄉的富庶，擁兵數十萬，時時覬覦著他腳下的這片江山。
“諸位，”朱元璋的聲音不高，卻帶著穿透人心的力量，打破了廳內的寂靜，“張九四據江浙三載，錢糧豐足，舟楫成林。昨日探馬來報，其部將呂珍已率五萬水師屯於太湖，隱隱有西進之意。若不先下手為強，待其羽翼更豐，我等恐無寧日。”
話音未落，左側一列武將中便響起鎧甲碰撞的輕響。徐達上前一步，這位素來沉穩的大將軍此刻也難掩眉宇間的銳氣。他身著亮銀甲，腰懸虎頭刀，走到廳中巨大的沙盤前，手中朱筆重重一點江浙腹地：“陛下所言極是。張士誠雖無陳友諒之悍勇，卻深諳守成之道。其轄地沃野千裡，糧倉儲量可供十萬大軍三年之用，更兼長江水道之利，進退自如。若強行攻堅，我軍怕是要付出血的代價。”
沙盤是用細沙與桐油混合製成，山川河流皆以青黑兩色區分，城池關隘則用小木牌標注。徐達的筆尖劃過平江至金陵的水路，留下一道醒目的紅痕：“尤其是太湖至長江段，其水師戰船密布，沿岸烽火台連綿百裡，稍有異動便會打草驚蛇。”
廳內頓時響起低低的議論聲。常遇春按捺不住，雙手緊握成拳，指節因用力而泛白。他性子最是急烈，聽不得這般束手束腳的分析，若非礙於君臣禮儀，早已拍案而起。他眼角的餘光瞥見朱元璋正看向自己，便強壓下心頭的躁動，靜待下文。
朱元璋看向常遇春，嘴角勾起一抹不易察覺的笑意。他太了解這位虎將了，那躍躍欲試的眼神裡藏著一團火，正是他此刻最需要的銳氣。“常將軍，”他揚聲道，“你素有奇謀，可有破局之法？”
常遇春如蒙大赦，大步踏出隊列，甲葉相撞發出清脆的聲響。他走到沙盤前，目光如鷹隼般掃過江浙地形，最終定格在一處三麵環水的狹長地帶。那裡插著一麵黃色小旗，標注著“龍灣”二字。
“陛下，諸位請看此處。”常遇春的手掌重重按在龍灣的位置，沙盤上的細沙被震得微微揚起，“此乃張士誠囤積糧草的要害之地！”
眾人的目光齊刷刷聚了過去。徐達湊近細看，眉頭漸漸舒展：“不錯，龍灣位於太湖西側，連通長江支流，是張士誠水師的補給樞紐。其糧草自平江運來，必先在此處囤積，再分撥至各營。”
“要害之地，防守必嚴吧？”副將胡大海摸著絡腮胡，甕聲甕氣地問道。他吃過輕敵的虧，總覺得這等重地不該如此輕易得手。
常遇春轉頭看他，眼中閃過一絲狡黠：“胡將軍有所不知。張士誠將主力布於平江、常州等大城，龍灣雖重要，卻因地勢隱蔽，隻派了五千老弱駐守。末將以為，此處正是我軍的突破口！”
他俯身指著沙盤，語速漸快：“若派一支精銳，趁夜從長江支流潛入，繞至龍灣後側的蘆葦蕩。那裡水淺泥深，敵軍戰船難以靠近，正是登陸的絕佳地點。屆時我軍突然殺出，燒掉糧倉，再順勢奪下岸邊的軍械庫，張士誠的水師便成了無米之炊！”
“妙哉！”朱元璋猛地一拍案幾，案上的茶盞都被震得跳了跳，“斷其糧草，亂其軍心，此乃釜底抽薪之計！”
徐達卻仍有顧慮，他指著龍灣周邊的水道：“此計雖妙，但龍灣三麵環水，唯有東側一處狹窄灘塗可登陸。若敵軍在此設伏，我軍一旦陷入重圍，便是插翅難飛。”
“所以要出其不意。”常遇春胸有成竹，手指在沙盤上劃出一條弧線，“我們可先派一支偏師佯攻常州，吸引張士誠的注意力。待其主力西調，龍灣防備空虛之際，我軍再星夜奇襲。”他頓了頓，目光灼灼地看向朱元璋，“末將願親率精兵，赴此險地！”
朱元璋凝視著常遇春，這位將軍自濠州從軍以來，追隨自己南征北戰，多少次身陷絕境都能浴血而歸。他記得采石磯上，常遇春單舟衝陣，一杆長矛挑落元軍三員大將；也記得衢州城下，他身中數箭仍死戰不退，最終破城而入。此人勇猛有餘，更難得的是粗中有細，總能在絕境中尋得生機。
“你可知此行凶險？”朱元璋的聲音沉了下來，帶著幾分不易察覺的關切，“張士誠雖疏於防備，但若事機不密，你這一去便是羊入虎口。”
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常遇春“嗵”地一聲跪倒在地，甲胄與青石地麵相撞，發出沉悶的巨響。他仰頭望著朱元璋，眼中沒有絲毫猶豫：“陛下，末將從軍十載，蒙陛下不棄，從一個鄉野匹夫擢升為三軍將領。如今國難當頭，正是末將效死之時！縱是刀山火海，末將亦敢闖一闖！”
朱元璋起身離座，親手將他扶起。掌心相觸時，他能感覺到常遇春手臂上緊繃的肌肉，那是常年握刀留下的力量。“遇春，”他的聲音放緩，帶著幾分兄長般的溫情，“我不要你效死，我要你帶著弟兄們活著回來。糧草要燒，軍心要亂，但你的性命，比什麼都重要。”
常遇春的眼眶猛地一熱，喉頭像是被什麼堵住了。自他投軍以來，見慣了生死，聽慣了“不成功便成仁”的訓誡，卻從未有人這般直白地說“要你活著回來”。他用力點頭，鐵打的漢子此刻竟有些哽咽：“陛下放心，末將定不辱使命！”
議事結束後，暮色已漫過金陵城頭。常遇春與徐達並肩走出議事廳，晚風帶著江水的潮氣撲麵而來，吹得兩人的披風獵獵作響。
“你打算帶多少人去？”徐達問道，他知道常遇春素來敢打硬仗，卻也擔心他輕敵。
“五千精兵足矣。”常遇春望著遠處暮色中的軍營，那裡炊煙嫋嫋，隱約傳來士兵操練的呼喝，“人多了反而目標太大，不利於隱蔽。”
徐達沉吟片刻：“五千人確實精銳，但龍灣守軍雖弱，周邊也有援兵。我給你調派二十艘快船，隱蔽在長江口接應。若事有不諧，切記速退。”他從懷中掏出一卷油紙包裹的地圖，遞給常遇春，“這是我軍細作繪製的龍灣詳圖，連敵軍崗哨的位置都標注得清清楚楚。你且收好。”
常遇春接過地圖，入手沉甸甸的。他知道這張圖背後，不知有多少細作冒著生命危險才得來。“多謝兄長。”他鄭重地將地圖揣入懷中，“我明日一早便點兵出發。”
“我陪你再推演一遍。”徐達拉住他的手臂，“用兵之道，差之毫厘謬以千裡，容不得半點馬虎。”
兩人回到常遇春的營帳，親兵早已點亮了牛油大燭，將帳內照得如同白晝。案上擺著一碗尚有餘溫的糙米飯，旁邊是一小碟鹹菜——這便是大將軍的晚餐。
徐達也不拘禮，拉過一張胡床坐下，與常遇春一同鋪開地圖。燭光在兩人臉上跳躍，映出專注的神情。
“你看，”徐達指著龍灣東側的水域，“這裡看似開闊，實則水下多暗礁，大型戰船根本無法通行。你們隻能用小舟，趁漲潮時進入。”