崇禎二年，北鎮撫司指揮使駱養性權勢熏天，但其麾下至關重要的北鎮撫司鎮撫使一職，自閹黨倒台後，已空懸數月之久。
這絕非偶然。
乾清宮西暖閣內，崇禎麵前攤開著幾份奏疏，一份是駱養性再次“恭請聖裁”北鎮撫司鎮撫人選的題本，言辭恭謹，卻隱隱透著催促；另一份是高起潛“體察聖意”的密奏，拐彎抹角地暗示東廠願為陛下分憂，監管錦衣衛人事；還有幾份，則是禦史彈劾駱養性借陳瑾案排除異己、安插私人、其麾下千戶劉成等人借整肅糧商之名行抄家斂財之實的奏章。
年輕的皇帝指尖敲擊著紫檀禦案，發出沉悶的聲響。他登基不過兩年，削除閹黨、整飭吏治的雄心壯誌，已被無休止的天災、邊患和朝堂黨爭消磨得疲憊不堪。
駱養性在陳瑾案中立下大功，權勢急劇膨脹，已成尾大不掉之勢。崇禎對此心知肚明，甚至……這正是他部分默許的結果——用駱養性這把鋒利的刀，狠狠砍向盤踞宮中的閹宦勢力。
但刀太利，握刀的人就容易失控。駱養性貪婪地吞噬陳瑾留下的遺產，其心腹劉成在京畿糧商中刮地三尺，鬨得怨聲載道，這些彈劾並非空穴來風。崇禎需要駱養性這把刀繼續威懾朝野，震懾如高起潛這般依舊蠢蠢欲動的宦官，但又絕不能允許這把刀反過來威脅皇權本身。
北鎮撫司鎮撫使的位置，就是崇禎精心布下的一枚棋子，一個懸在駱養性頭頂的警示，也是一條試探各方反應的釣線。空懸，就是一種態度：駱養性，你功勞很大，但還沒到可以隨意安排心腹掌控整個北鎮撫司核心的地步。皇帝在看著，在權衡。
“王承恩。”崇禎的聲音帶著一絲倦意。
“老奴在。”侍立一旁的老太監王承恩立刻躬身。
“駱養性又遞了請補鎮撫的折子……你怎麼看？”
王承恩頭垂得更低，聲音平穩：“回皇爺，駱指揮使忠心勤勉，陳瑾一案足見其能。然……北鎮撫司乃朝廷鷹犬，掌刑獄偵緝，乾係重大。鎮撫一職，位同副貳，佐理機要，非德才兼備、深孚眾望、且能一心體察聖意者不可任之。駱指揮使所薦之人……恐還需聖心獨斷，多加考量。”他巧妙地將“駱養性的人”替換為“所薦之人”，暗示其舉薦未必公允，更強調了皇帝“聖心獨斷”的權力。
崇禎“嗯”了一聲，不置可否。王承恩的話說到了他心裡。駱養性想安插誰？無非是劉成之流，那等酷吏，隻會讓駱養性的勢力更加根深蒂固，絕非崇禎所願。他需要的是一個能平衡駱養性、甚至能在關鍵時刻對駱養性形成製約的人選。這個人選，既要懂錦衣衛實務，又不能是駱養性的鐵杆心腹；既要有些能力和功勞，又不能功高震主；最好……還能讓皇帝覺得“乾淨”、可控。
他的目光無意識地掃過禦案角落一份不起眼的密檔副本。那是數月前，掌刑千戶陸錚破獲後金細作潛入宮禁一案的簡要記錄。當時，為免打草驚蛇牽連過廣，崇禎采納了駱養性“到此為止”的建議，隻明正典刑了細作，低調處置了張德祿，並未深挖陳瑾彼時陳瑾尚未因糧案倒台）。陸錚的功勞被刻意壓下了，隻在內部有簡短記錄。
這個陸錚……崇禎腦海中浮現出王承恩在陳瑾糧案後那句似是無意的低語：“……那掌刑千戶陸錚，在此案中頗為得力，尋人證、取鐵證，心思縝密，不畏權閹……”
不畏權閹？心思縝密？能破獲潛入宮禁的細作……崇禎的手指在陸錚的名字上輕輕劃過。此人因細作案被提拔為千戶，時間不長，在駱養性的班底裡似乎並非核心否則駱養性早該大力舉薦他了），在陳瑾糧案中又展現出關鍵作用獲取趙老蔫私賬、保護關鍵人證李二牛等環節，王承恩的密報裡都有提及陸錚的影子）……這似乎……是一個值得觀察的棋子。
“告訴駱養性，”崇禎終於開口，聲音恢複了帝王的平靜與疏離，“鎮撫人選，關乎重大，朕需詳加斟酌。北鎮撫司事務，著他暫領，務必恪儘職守，勿負朕望。另，近來京畿流言四起，多有影射朝臣不法者。著北鎮撫司各千戶，分領其責，嚴查流言源頭，肅清視聽，以安民心。”
他避開了鎮撫人選，卻將“嚴查流言”的任務分散給各千戶，其中就包括陸錚。這既是給駱養性找點事做，分散其精力，也是在給陸錚等中層千戶創造在皇帝麵前“表現”的機會，崇禎可以借此觀察，誰更堪用。
“老奴遵旨。”王承恩躬身退下，眼中閃過一絲了然。
很快，錦衣衛指揮使司的值房內。
駱養性接到王承恩傳達的口諭，臉上恭敬，心中卻一片陰冷。皇帝的拖延和“詳加斟酌”，如同一盆冷水澆滅了他因權勢膨脹而產生的些許得意。
那句“務必恪儘職守，勿負朕望”，更像是一道無形的枷鎖。更讓他警惕的是，皇帝將“嚴查流言”的任務分給了各千戶！這分明是在分散他的事權，鼓勵中層越過他直接向皇帝展示能力！
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“陸錚……”駱養性枯瘦的手指敲擊著扶手，眼神陰鷙。他當然知道陸錚在陳瑾糧案中的關鍵作用，也知道陸錚因細作案被提拔的背景。這個年輕人，有能力，有膽識，更有一種讓他感到不安的隱忍和……看不透。皇帝特意提到“嚴查流言”，陸錚必然也在其列。這會不會是皇帝釋放的一個信號？
他絕不允許自己麾下出現一個可能被皇帝直接看中、甚至用來製衡自己的人！
“來人！”駱養性沉聲喚道。
心腹校尉應聲而入。
“去，把劉成叫來。”駱養性眼中閃過一絲決斷。既然鎮撫的位置暫時無望，那就必須牢牢掌控現有的力量，尤其是陸錚這種有能力又不安分的。他需要給陸錚套上更牢固的枷鎖，或者……找機會徹底拔掉這顆釘子。讓劉成去“協助”陸錚查流言，就是第一步——監視，牽製，甚至……製造麻煩。
不久，千戶劉成快步走進值房，臉上帶著慣有的、混合著諂媚與精明的笑容：“義父，您找我？”私下裡，他早已認駱養性為義父。
駱養性看著他，臉上露出一絲“溫和”的笑意：“成兒，陛下有旨，要嚴查近日京畿流言，肅清視聽。此事關乎朝廷體麵，不可輕忽。本座將其中幾處緊要區域，交由你與陸錚千戶共同負責。你經驗老道，要多幫襯著他些，務必……將差事辦得漂亮。”他刻意加重了“共同負責”和“幫襯”的語氣。
劉成何等精明，立刻心領神會，眼中閃過興奮和狠厲的光芒：“義父放心！孩兒明白！定當‘好好’協助陸千戶，不負義父栽培！”他知道，這是義父給他創造的機會，一個壓製甚至除掉那個礙眼的陸錚的機會。
駱養性滿意地點點頭，重新靠回椅背，大半張臉隱入陰影。陸錚？想跳出他的掌心？還早得很。這北鎮撫司的天，暫時還得姓駱。至於皇帝的心思……他嘴角勾起一絲冰冷的弧度。他有的是時間，陪這位年輕又多疑的皇帝慢慢周旋。鎮撫的位置，遲早是他的囊中之物，誰也奪不走。
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