吏治清源堂的燈火，似乎比往日更亮了些，映照著新掛上的《職官考績新則》謄抄本。
張清源、李文博、趙廷樞三人圍坐，案頭除了案卷，還多了一疊疊待核的各地官員歲考初評。
“通州新任倉場主事報：存糧清點畢，實存僅賬冊七成，虧空駭人！歲考‘錢糧’項，下下等！”李文博提筆，在通州主事的初評上重重劃下一個叉。
“保定知府報：今歲命盜案發率較去歲降三成，然流民數增兩成…這‘民生安靖’項，如何定等？”張清源皺眉。
趙廷樞抽出一份都察院密報：“清苑縣有民告，流民增多乃因知府強征‘練餉’，逼反小民！
此事‘清源堂’當立案否？”新考功法如同一麵放大鏡，照出了更多需要“清源”的汙跡。
然而，表麵的忙碌之下，一股刺骨的寒意正悄然彌漫。
曹於汴值房的門檻，在深夜被叩響。一名心腹禦史麵色蒼白，遞上一支淬著幽藍暗芒的弩箭，箭尾刻著一個扭曲的蛇形標記。
“總憲！此箭釘於您府邸後門！附…附一紙條！”紙條上隻有八個血淋淋的字：“陳公血債，必以汝償！”
曹於汴捏著那冰冷的弩箭，渾濁的眼中沒有恐懼，隻有岩漿般沸騰的怒火。
“宵小之輩！隻敢藏頭露尾！”他冷笑一聲，將箭狠狠擲於案上，“傳令！都察院上下，凡外出行事，護衛加倍！凡遇可疑，格殺勿論！給老夫查！這蛇形標記，出自哪路牛鬼蛇神！”
幾乎同時，王永光在回府轎中，也收到了一份沒有署名的密報，隻有一行小字：“考功新法，斷人財路，猶掘祖墳。通州沉船，豈獨陳逆？”王永光不動聲色地將紙條在燭火上點燃，看著它化為灰燼。
新法動了太多人的利益，通州案背後牽扯的巨網，似乎仍未斬儘殺絕。這寒意，已從都察院，蔓延到了吏部天官的轎前。
…………
北鎮撫司詔獄最深處的地字三號牢房，寒氣刺骨，血腥味與腐臭味交織。曾經煊赫的漕運總督，如今蜷縮在冰冷的稻草上，形如槁木。
王振邦裹著大氅，坐在他對麵，趙廷樞侍立一旁，火盆的光映照著牆上猙獰的刑具影子。
“馬奎、吳有道都死了，死得透透的。”王振邦的聲音不高，在死寂的監牢裡格外清晰，“通州衛指揮使也‘暴病身亡’。陳廷敬剮了三千六百刀。總督大人，您覺得，下一個會是誰？”
漕督渾濁的眼珠轉動了一下，喉嚨裡發出嗬嗬的怪響。
“您不說話沒關係。”王振邦端起一旁的茶碗，吹了吹熱氣，“本官隻想提醒您一句。您那位在江南打理鹽引生意的‘如夫人’，還有您那剛中舉人、在國子監讀書的寶貝兒子…他們現在何處，本官一清二楚。”
漕督的身體猛地一顫！
“通州沉船，刺殺欽差，這麼大的手筆，馬奎一個僉事，吳有道一個師爺，頂得住？陳廷敬遠在京師，能算得準周忱的行蹤？”
王振邦放下茶碗，聲音陡然轉厲，“是誰在通州衛一手遮天？是誰把消息遞給了刺客？是誰在‘永昌票號’之外，還吞了最大一口漕銀？！
說出來，本官保你妻兒性命，給他們一條活路！否則…”他頓了頓，目光掃過牆上的鐵鉤，“詔獄裡的琵琶刑，很久沒給總督這麼大的官試過了。”
石室裡隻剩下漕督粗重如風箱般的喘息和炭火偶爾的劈啪聲。那未絕的毒焰，在絕望的沉默中，似乎正舔舐著冰冷的石壁，尋找著下一個出口。
…………
王永光的轎子艱難地穿過越來越大的風雪，終於停在了府邸門前。管家急忙撐傘迎上，低聲道：“老爺，有客…等了半個時辰了，在後角門小轎裡，不肯露臉，隻遞了這個。”管家手中，是一枚小巧的、通體碧綠的玉蟬。
王永光瞳孔微縮！這玉蟬…是當年他還在南京吏部時，某位權傾東南的故交的信物！
那人早已致仕歸隱，其家族勢力卻如老樹盤根，深植於江南財賦之地。通州的漕糧，兩淮的鹽課…陳廷敬的案子，真的掃乾淨了嗎？這風雪夜中的玉蟬，是警告，是試探，還是…交易？
他站在漫天風雪中，雪花落在他肩頭，積了薄薄一層。身後的紫禁城輪廓模糊，如同蟄伏的巨獸。
前方的府邸燈火溫暖，卻仿佛隔著萬丈深淵。他捏緊了袖中那份剛剛擬好的《考功新法細則》草稿，指節發白。
轎簾掀開一角，一隻枯瘦的手伸了出來，似乎想遞出什麼。王永光沉默片刻，最終沒有回頭，隻對管家低語：“閉門。謝客。”他抬步，徑直走入府邸沉重的朱門，將風雪和那未知的玉蟬，都關在了門外。
門內，是爐火的溫暖與堆積如山的案牘。
門外，是帝國的漫漫長夜，與無聲處聽驚雷的殺機。
…………
次日一早，吏部衙署內，那新頒的《職官考績新則》墨香猶存，王永光端坐案後，目光卻落在案頭一份密報上，指尖冰涼。
密報來自應天巡撫，寥寥數語，字字如刀：“江南生變！蘇、鬆、常、鎮四府，數十縣生員聚眾罷考！言‘新法酷烈，斷絕寒門進身之階，苛待士林，無異暴秦！’府衙、學宮被圍，民情洶洶，恐釀大變！”
“斷絕寒門進身之階？”王永光嘴角泛起一絲冷峭的弧度。新考功法重實績、抑空談，確乎斷了那些隻知皓首窮經、不通庶務的酸儒捷徑，卻也堵死了豪強巨室憑虛名、托關係安插紈絝子弟的路！
這“寒門”二字，用得何其誅心！他幾乎能嗅到背後那熟悉的、來自江南的銅臭與陰鷙。玉蟬的主人，出手了。
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