洛陽周王府。
周王朱恭枵在王府戲台前，卻毫無心思聽戲。台上咿咿呀呀的唱腔，在他聽來如同哀樂。
“王爺，開封又來公文了…”長史小心翼翼地呈上一份文書，“沈…沈欽差說，剿寇軍餉吃緊，請王府‘暫借’糧五千石，銀三萬兩，以待朝廷撥付…”
“又借？！”周王猛地將手中的玉如意摔在地上，粉碎！“他沈煉當本藩是錢袋子嗎？！先是威脅，現在乾脆明搶了！本藩要上奏！要向皇上彈劾他！”
長史苦著臉：“王爺息怒啊！沈煉手握王命旗牌，有先斬後奏之權！
他現在正愁找不到由頭…咱們府上在外麵那些莊子、鋪子，經得起‘辨骨’查嗎？若是被他安個‘資敵’或‘盤剝致民變’的罪名…”後麵的話他沒敢說下去。
周王像被抽走了骨頭，癱在王座上，喘著粗氣。他知道長史說的是實情。
王府名下田產眾多，管理混亂，手下人欺壓百姓、偷漏稅款的事沒少乾。
平時沒人較真，可落在沈煉手裡，那就是現成的罪證！比起被抄家問罪，出點錢糧似乎…
“給…給他…”周王從牙縫裡擠出幾個字，充滿了屈辱和怨恨，“但賬目要給本藩記清楚！等日後…等日後本王定要…”他的狠話說到一半，又咽了回去。
麵對沈煉那冰冷的鐵腕，他這位天潢貴胄，竟感到前所未有的無力和恐懼。
許州鄉野。
荒蕪的田野旁，幾個麵黃肌瘦的農民蹲在田埂上，看著地裡稀稀拉拉的莊稼苗，唉聲歎氣。
“聽說了嗎？開封來了個大官，殺了好多人，說是要打流寇…”一個老漢低聲道。
“打流寇？哼，俺看是來刮地皮的！”一個年輕人憤憤道，“糧價又漲了！官府還來催欠稅！俺家哪還有糧交稅？再過幾天，怕是樹皮都沒得啃了！”
“要是…要是‘闖王’的隊伍打過來…”另一個漢子左右看看，聲音壓得極低，“聽說他們開倉放糧…”
“你不要命了！”老漢趕緊捂住他的嘴，“讓官軍聽見，要殺頭的！”
那漢子掙脫開，眼中是走投無路的絕望：“殺頭？餓死也是死！
投了闖王還能吃頓飽飯！反正都是死，怕個球！俺聽說南邊黑石寨那邊，就有人去投了…”
沉默。死一般的沉默。沈煉的恐怖統治，在壓榨地方最後潛力的同時，也在將更多走投無路的百姓，推向李自成的那一邊。
恐怖的鐵腕，或許能暫時鎮壓地表之上的活動，卻無法平息在地底洶湧的、名為絕望的岩漿。
開封欽差行轅
沈煉站在行轅最高的望樓上，俯瞰著沉寂如墓園的開封城。張燾按刀侍立一旁。
“都怕了。”張燾咧嘴一笑，露出白森森的牙齒，“大人雷霆手段，如今這開封城，沒人敢大聲喘氣。”
沈煉麵無表情，聲音依舊冰冷：“怕，還不夠。要讓他們從骨頭裡記住，背叛朝廷、通匪資敵的下場。要讓他們知道，北鎮撫司的規矩，比流寇的刀更硬。”
“接下來打哪？李自成那廝好像往歸德跑了。”張燾躍躍欲試。