盱眙山區
李自成部的日子越發艱難。盱眙劫糧失敗，不僅損失了人手，更暴露了行蹤。
周邊州縣風聲鶴唳，鄉勇團練被緊急動員起來，雖然戰鬥力堪憂，但據寨而守、堅壁清野還是做得到的。
小股部隊下山籌糧越來越難，往往付出傷亡卻收獲寥寥。
山寨裡，饑餓和絕望的情緒在蔓延。傷兵缺醫少藥，哀嚎聲日夜不絕。
新投奔的烏合之眾開始動搖，偷竊物資、甚至小規模嘩變逃跑的事件時有發生。
“闖將！再這樣下去，不用官軍來打，咱們自己就散夥了！”一個頭目忍不住抱怨。
劉宗敏傷勢反複，脾氣愈發暴躁，提著斧頭吼道：“散夥？誰敢跑，老子先劈了他！當初在河南何等快活，要不是…”
“宗敏！”李自成厲聲喝止他，眼神警告。河南的慘敗是心頭刺，更是內心的疤痕，不能輕易觸碰。
李自成環視著周圍麵黃肌瘦、眼神惶恐的部下，心知必須儘快找到出路。
那個曾被否決的、關於鳳陽的危險念頭，如同毒蛇，再次在一些絕望的頭目心中滋生，私下竊竊私語。
李自成嚴厲壓製，但他自己也清楚，如果真到了山窮水儘的那一刻…底線，是用來被突破的。
北鎮撫司京營小隊在盱眙的“越境”行動，像一塊石頭投入死水，在南京官場引起了軒然大波。
應天巡撫和南京兵部的彈劾奏章雪片般飛向北京，痛斥沈煉、張燾“擅啟邊釁”、“越權行事”、“驚擾地方”，要求朝廷嚴懲，並明令北鎮撫司及京營不得再入南直隸一步。
然而，與此同時，江北各府縣的求援文書也同樣蜂擁而至，哭訴流寇肆虐、民生凋敝、請兵請餉。
南京守備太監曹化淳則穩坐釣魚台，一邊慢條斯理地催促糧餉“助剿”，一邊將江北官紳孝敬的“保護費”悄悄納入囊中。
他才不管誰對誰錯，隻想趁機撈足好處，順便給陸錚和北京朝廷添點堵。
……
北京，紫禁城
年輕的崇禎皇帝看著案頭兩份截然相反的奏章——一份是南直隸官員彈劾沈煉越權，一份是江北州縣哭訴流寇橫行——隻覺得心煩意亂，額頭青筋直跳。
“無能！統統都是廢物！”他將奏章狠狠摔在禦案上，“南直隸養兵百萬，竟讓區區數百流寇如入無人之境！
還有臉彈劾彆人越權？！若不是錦衣衛出手，盱眙怕是又要遭殃！”
侍立一旁的司禮監掌印太監王德化小心翼翼地道：“皇爺息怒。南直隸官員確有失職之處，然沈煉、張燾越境用兵，亦是有違體製，若各地效仿，恐生亂局…”
“體製？亂局？”崇禎猛地轉身，眼中布滿血絲，“河南的亂局是誰平的？！
現在南直隸的亂局又靠誰？！靠那些隻會寫奏章彈劾、卻擋不住流寇的飯桶嗎？！”
崇禎喘著粗氣，來回踱步。他厭惡廠衛的酷烈，但又不得不依賴其效率。崇禎深知東南官場的腐化，但又需要其錢糧支撐遼餉剿餉。
“擬旨！”崇禎最終停下腳步，聲音疲憊卻冰冷：
1.申飭南直隸文武：嚴詞斥責其剿寇不力、畏敵如虎，致流寇竄入腹地，驚擾州縣！
責令其即刻整飭軍備，固守城池，主動清剿，若再懈怠，嚴懲不貸！
2.“安撫”北鎮撫司京營，肯定其“心係國事、主動出擊”之功，但亦“提醒”其今後行動需與地方“通報協調”，避免誤會。
實則默許了其越境行為，並留下了下次還可“協調”行動的活口。
3.從本就捉襟見肘的漕糧中，撥出一小部分，經北鎮撫司渠道，秘密輸送給沈煉部，作為其繼續在邊境施加壓力的補給。這是對陸錚策略的無聲支持。
陸錚對皇帝和朝堂的爭吵毫不意外。他要的就是這個效果：讓南直隸的膿瘡暴露出來，讓皇帝在憤怒和無奈中，更加依賴他這把又快又狠的刀。
“南直隸這幫蠹蟲，果然還是老樣子。”他看著“聽風”送來的、關於南京官場如何扯皮、曹化淳如何撈錢的密報，嘴角隻有譏諷。
“督公，李自成部困守山區，缺糧少藥，內部不穩。是否再加把勁，調張將軍一部，彙合南直隸‘聽風’，將其徹底剿滅在江北？”“辨骨”副統領請示。
陸錚搖了搖頭：“不急。困獸猶鬥，逼得太緊，他真去刨了鳳陽皇陵，反而壞事。現在這樣正好，讓他拖著南直隸官場一起難受。”
他目光轉向另一份密報——來自遼東。“皇太極最近小動作不斷，頻繁調動兵馬，似有大舉。袁崇煥和孫承宗都在請求增餉增兵。”
這才是他的心腹大患。
“給沈煉和張燾下令：繼續以小股精銳，不定期越境巡哨、襲擊李自成部外圍，使其不得安寧，無法坐大。但避免決戰。
河南新政推行和京營整訓才是根本。沈煉需加快河南清丈、安民、恢複生產之進度，儘快使河南能向朝廷輸送錢糧兵員。
張燾部主力除留守邊境的）逐步回撤通州，加強新軍訓練，特彆是火器操練和步騎協同。
“聽風”重心向遼東傾斜，嚴密監控後金一切動向，尤其是遼西走廊和蒙古方向。
“至於南直隸…”陸錚冷笑一聲，“讓曹化淳和那幫老爺們先自己頭疼去吧。等遼東局勢明朗，或者李自成真的蠢到去碰了不該碰的東西…再說。”
陸錚的棋盤始終清晰。南直隸的紛擾，李自成的掙紮，甚至河南的清洗，都是為了同一個目標：爭取時間，整合資源，應對帝國真正的心腹大患——遼東的後金。
陸錚要利用李自成這把刀，攪動東南，既是為了消耗和警示，也是為了在必要時，能有借口將力量滲透進去。
但現在，他必須按住性子，等待更好的時機，或者，等待對方先犯錯。
秋風蕭瑟，吹過北鎮撫司的高牆。牆外是喧囂的朝堂爭鬥和地方的苦難，牆內是冰冷的算計和殺伐決斷。
……
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