“小人…小人是揚州‘裕泰鹽行’的二掌櫃…姓錢…此番北上，是奉…奉東家之命，護送一批‘特殊客人’和…和他們的‘家當’前往遼東…”
“特殊客人？什麼客人？”
“是…是幾個紅毛匠人…還有他們的…冶鐵爐具和圖冊…說是…說是能幫遼東貴人造…造大將軍炮…”
果然！皇太極夢寐以求的鑄炮技術！
“誰安排的路線？誰接應？”
“是…是‘三槐堂’的安排…漕運段是雷香主打點…入了海，自有…自有人接應…北邊的接應…小人隻知道聯絡信號是烽火台燈語，具體是誰…小人真不知道啊…”
“那‘石翁’呢？薊鎮的石翁是誰？！”陸錚厲聲逼問。
錢二掌櫃嚇得幾乎癱軟：“小人…小人隻聽過這名字幾次…是…是南京守備太監府的公公們…和…和京城裡的大人物通信時…偶爾提及…像是…像是能調動薊鎮軍資的人…具體是誰…小人這等身份，如何得知啊大人！”
京城裡的大人物…能調動薊鎮軍資…
陸錚緩緩站起身。線索指向了一個令人不寒而栗的高度。
這已遠超普通的貪腐通敵，而是涉及到了帝國最核心的軍事機密和人事任免！
必須立刻回京！必須在對手反應過來之前，撬開更大的缺口！
陸錚看了一眼鄭芝豹：“鄭將軍，這些人犯，尤其是此人，”他指指錢二掌櫃，“煩請你派絕對可靠之人，押送登萊水師看管，沒有我的親筆手令，任何人不得提審接觸！”
“末將明白！”鄭芝豹抱拳，神色肅然。他知道此事關乎重大。
“其餘人，”陸錚翻身上馬，目光掃過麾下緹騎，“隨我回京！”
這一次，陸錚不再是孤軍奮戰。他手中握著人證，握著“石翁”這個關鍵的代號，更握著登萊水師這支意外的強援。
雖然前路依舊凶險，但他終於撕開了一道口子，看到了陰影深處那龐然大物的模糊輪廓。
然而，陸錚並不知道，在他於天津衛海邊撬開真相一角的同時，另一場風暴已先他一步，席卷了北京城。
乾清宮內，氣氛比數九寒天更冷。
內閣首輔李標、大學士吳宗達，以及幾位重量級的勳貴和言官，罕見地齊聚一堂，麵色沉痛，氣氛凝重。
禦案上，堆著的不是奏章，而是幾封“密報”和一份來自南京守備太監的“請罪疏”。
崇禎皇帝的臉色灰敗，手指顫抖地捏著一份密報，上麵詳細“記錄”了陸錚如何在南直隸“羅織罪名、酷刑逼供、抄家斂財、激起民變”，甚至“意圖勾結登萊水師，擅調戰艦，恐有不臣之心”。
而南京守備太監的請罪疏，則痛哭流涕地承認“禦下不嚴”，讓手下幾個太監被陸錚“屈打成招”，攀扯出了許多無辜官員，致使江南動蕩，懇請皇帝降罪。
“陛下！”吳宗達撲通一聲跪倒在地，老淚縱橫，“陸錚此子，仗陛下信任，行事酷烈，無法無天！
江南乃國家財賦根本，如今被其攪得雞犬不寧，漕運中斷，商賈閉市，士林沸騰！長此以往，國將不國啊陛下！”
“臣附議！”另一位勳貴也跪下，“更兼其擅自調兵，勾結外鎮水師，其心叵測！陛下，不可再姑息養奸了啊！”
……
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