李標雖未言語，但沉默本身，就是一種壓力。
所有的矛頭，所有的“證據”，都在陸錚遠離京城、無法自辯的時候，被精準地、集中地拋到了皇帝麵前。
對手發動了總攻，目的就是要在他帶著證據回京之前，徹底摧毀皇帝對他最後的信任！
崇禎皇帝看著眼前跪倒的重臣，聽著那些駭人聽聞的指控，再想起之前孫文義的“自儘”、直隸巡撫關於“海寇”的奏報…他本就多疑的心防徹底崩潰了。
難道…難道自己真的錯了？真的養虎為患，重用了一個酷吏、甚至…一個野心家？
巨大的失望和被背叛的憤怒淹沒了他。
“擬旨…”皇帝的聲音嘶啞而疲憊，帶著一種心死的冰冷，“著…削去陸錚錦衣衛指揮使之職…鎖拿進京…交…交三法司…會審…”
“陛下聖明！”
跪倒的眾人眼中閃過一絲不易察覺的得色。
當陸錚帶著疲憊卻充滿希望的隊伍，終於望見北京城巍峨的城牆時，等待他的，不是接應的自己人，而是緊閉的城門，以及城牆上林立的、閃爍著寒光的箭簇。
城樓之上，一位兵部侍郎手持黃綾聖旨，麵無表情，聲音冰冷地宣讀了那道將他打入深淵的旨意。
“…罪臣陸錚，恃寵而驕，酷烈害民，勾結外鎮，意圖不軌…著即革去所有官職，鎖拿下獄，欽此——”
旨意宣讀完畢，城門洞開，湧出的卻不是熟悉的錦衣衛，而是大批盔明甲亮的京營兵士，刀槍如林，將他和他身後那些曆經血戰的緹騎，團團圍住。
陽光照在冰冷的兵器上，反射出刺眼的光。陸騎在馬上，望著那熟悉的京城，望著那些指向他的刀槍，一時間，竟有些恍惚。
陸錚贏了真相。
卻輸了廟堂。
真正的風暴，從來不止於刀光劍影，更在於這殺人不見血的…唇齒之間。
……
冰冷的鎖鏈纏繞上身，革職拿問的旨意如同冰水澆頭。陸錚身後那些曆經血戰、誓死相隨的緹騎，此刻也被京營兵士粗暴地繳械、分離，憤怒不甘的低吼被壓了下去。
陸錚沒有掙紮，甚至沒有辯解。他隻是抬起頭，最後望了一眼灰蒙蒙的天空，然後任由那些士兵將他推搡著。
押向那座他曾執掌生殺大權的北鎮撫司詔獄。隻是這一次，他不是主宰者，而是階下囚。
詔獄深處，陰冷潮濕的氣息撲麵而來，混合著血汙和絕望的味道。陸錚被推進一間狹小的石室，鐵門在身後哐當一聲落下，隔絕了外界的一切。
幾乎在他入獄的同時，一場針對他和他勢力的清洗風暴，以驚人的速度和效率席卷了整個京城。
北鎮撫司被直隸巡撫標營和東廠番子聯合接管，沈煉留下的嫡係被迅速隔離、審查、或投入監獄。
那些曾與陸錚過往甚密的官員，無論是真心合作還是虛與委蛇，都遭到了不同程度的彈劾和冷落。陸錚在朝堂上本就稀少的盟友，此刻更是噤若寒蟬。
通州京營，胡小栓和柱子突然被取消了所有外出資格，被嚴密看管起來。他們不明白發生了什麼，隻感覺到氣氛前所未有的壓抑，往日那些因陸督師而獲得的些許優待蕩然無存。
胡大嫂在京城再也領不到弟弟的餉銀，市麵上的糧價卻一日高過一日，流民越來越多，衝突不斷，她隻能緊緊關閉破舊的木門，抱著病重的母親，在恐懼中瑟瑟發抖。
……
杞縣的張文遠，偶然從一份過期的邸報上看到了“錦衣衛指揮使陸錚革職下獄”的簡短消息，手中的書卷啪嗒一聲掉落在地。
他愣了很久，心中湧起一股複雜的情緒，有快意因胥吏的盤剝似乎與之有關），但更多的是一種巨大的茫然和寒意。
連陸錚那樣權勢滔天的人物，都會頃刻覆滅，這世道的公理，究竟在何處？
而真正的風暴眼，卻在陸錚無法觸及的深宮與朝堂之上。
吳宗達等人利用皇帝對“江南動蕩”、“勾結外鎮”的恐懼和憤怒，迅速推動著對陸錚的“審判”。
三法司會審成了走個過場，一份羅織了無數罪名的供狀被炮製出來，隻等皇帝朱筆批紅，便可定讞。
甚至，已有聲音開始暗示，應徹底裁撤錦衣衛，以平息“民憤”。
崇禎皇帝在最初的暴怒之後，陷入了一種更深的焦慮和反複無常。
他有時覺得陸錚罪該萬死，有時又會對王承恩喃喃念叨：“若是陸錚在，遼東餉銀、剿寇兵事，或不至於此…”但南方漕運的持續混亂和陝西不斷傳來的敗績。
讓他最終傾向於相信，陸錚才是那個破壞了秩序、招致禍患的罪魁禍首。
然而，就在這萬馬齊喑、似乎大局已定的時刻，兩股微弱卻堅定的力量，正開始在黑暗中湧動。
一股來自詔獄深處。那個曾被陸錚和沈煉審訊、提供了“三槐堂”關鍵線索的晉商老賬房。
在得知陸錚下獄、沈煉死訊後，在某個深夜，用磨尖的牙刷柄，在牢房的牆壁上，刻下了一長串複雜的關係圖和代號，其中“石翁”二字被重重圈起，旁邊標注了一個小小的“薊”字。
然後，他用破毯子擰成的繩，結束了自己的生命。
次日，一名內心仍敬畏陸錚、同情沈煉的獄卒，悄悄將牆上的刻痕拓印下來，冒著滅族的風險，將拓片送出了監獄…
另一股力量，則來自天津衛外海。登萊水師遊擊鄭芝豹並未完全聽從陸錚“按兵不動”的指令。
他出身閩海豪商之家，深知官場險惡，更重義氣。他將俘虜的錢二掌櫃和部分重要物證嚴密看管在水師戰船上，同時派出手下精乾家丁，化妝成商販、流民，悄然潛入京城打探消息。
當陸錚下獄的消息傳來時，鄭芝豹怒不可遏，但他強壓怒火，一邊將消息急報遼東的袁崇煥。
一邊下令水師戰艦做出例行巡弋的姿態，卻暗中向大沽口方向靠近，如同一頭蟄伏的海獸，等待著未知的變局。
……
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