“陸卿，陝西又來催餉了…還有河南、湖廣…朕的內帑…都快空了…”皇帝搓著手，顯得有些無助，“你抄沒的那些逆產…還能支撐多久？”
陸錚沉默片刻，如實回答：“陛下，逆產雖豐，然填補曆年虧空、支付軍餉、撫恤賞賜之後，已去大半。若再無新的財源，恐難支撐到年底。”
“新的財源…”崇禎喃喃自語，目光不由自主地又飄向了南方，“江南…漕運何時能複？鹽課…為何總是收不足？”
陸錚心中一動。他知道，皇帝的心思又回到了最初的老路上——向江南的財富伸手。
但經曆了這麼多，他深知江南水之深，遠超想象，絕非簡單粗暴的抄家所能解決。
“陛下，”他謹慎地開口，“江南經此風波，亦需時間恢複元氣。臣以為，當務之急，是選派得力乾臣，整頓漕運、厘清鹽政，方能…”
“又是整頓！厘清！”崇禎不耐煩地打斷，“朕等不了那麼久！洪承疇、孫傳庭都在催餉！沒有餉，怎麼剿寇？難道要看著李自成打進西安嗎？！”
皇帝的情緒再次變得激動起來。
就在這時，新任司禮監秉筆太監接替了之前被牽連的角色）小心翼翼地呈上一份奏疏：“陛下，南京戶部侍郎錢謙益上疏，言江南士民感念陛下聖明，清除國賊，願捐輸糧餉十萬石以助軍需。
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然…然請陛下酌減今年江南織造份額，並…暫停清丈田畝之事…”
這看似是輸誠，實則是一場赤裸裸的交易！用十萬石糧餉，換取朝廷不再觸碰江南最核心的利益——那些被豪強士紳吞並的土地！
崇禎皇帝看著那“十萬石”的數字，眼睛亮了一下，但聽到後麵的條件，臉色又沉了下來。他厭惡這種討價還價，但又極度渴望那筆錢糧。
陸錚的心沉了下去。他知道，這才是江南勢力真正的反擊。
他們不再硬抗，而是用金錢和糧食，來腐蝕和綁架朝廷的決策。而皇帝，很可能…
果然，崇禎猶豫了片刻，聲音乾澀地道：“…準其所請。漕運和鹽課之事…暫緩議吧。”
一句話，幾乎否定了陸錚之前所有的努力，也意味著對江南的深層改革無限期推遲。
陸錚默然。他感到一種深深的挫敗。他打贏了戰爭，抓住了內奸，卻輸掉了政策。帝國的頑疾，根源在於利益分配，而這恰恰是最難觸碰的。
退出乾清宮，周墨林無聲地跟上來。
“大人…”
“我沒事。”陸錚搖搖頭，望著宮城外灰蒙蒙的天空，“墨林，我們之前…或許都想錯了方向。最大的敵人，不在詔獄裡，也不在戰場上。”
陸錚頓了頓，聲音低沉而疲憊：“它在每個人的貪欲裡，在那盤根錯節的利益裡，在這誰也解不開的死局裡。”
“那我們…”
“我們該做的，還得做。”陸錚深吸一口氣，強行振作精神，“讓你查的那個‘晉’字徽記，有進展嗎？”
“有些眉目了。似乎與山西的幾家票號有關，他們最近與…宣大總督府走動甚密。”
宣大總督府…又是邊鎮！
陸錚的目光再次變得銳利起來。風暴從未遠離，隻是換了一個方向，換了一種形式。
……
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