與此同時，那位朝廷禦史終於抵達了鄖陽。他親眼看到了前線將士的艱苦，看到了被流寇蹂躪的慘狀，也看到了陸錚等人殫精竭慮的部署和剛剛取得的戰機。
陸錚沒有指手畫腳，而是如實將所見所聞寫成奏疏，快馬送呈京師，客觀描述了戰局的艱難和陸錚的儘力，極大緩解了皇帝的疑慮。
在軍事壓力和內部瓦解的雙重打擊下，李自成部終於支撐不住。
部分饑寒交迫的士卒開始成建製地偷偷下山向官軍投降，李自成麾下大將雖仍堅持，但士氣已瀕臨崩潰。
最終，在一個雪夜，李自成率領最核心的老營部隊，選擇官軍包圍圈的一處薄弱點，發動了決死突圍。
洪承疇早已料到，布下重兵埋伏。一場慘烈的突圍與反突圍戰鬥在雪夜中爆發。李自成部死戰得脫。
但其兵力折損近半，妻女失散，隻帶著少數殘兵敗將，狼狽不堪地鑽入了更深、更荒涼的鄖西大山之中，短期內再難構成重大威脅。
鄖陽之戰，以官軍的慘勝告終。雖然未能全殲流寇，李自成遁入深山，但畢竟重創了流寇主力，暫時解除了其對湖廣和中原的直接威脅。
捷報傳回北京，朝野一片歡騰。崇禎皇帝龍顏大悅，下旨嘉獎有功將士。首輔李標、次輔錢龍錫也鬆了口氣，他們的支持和信任得到了回報。
陸錚的聲望再次達到頂峰。但他本人卻並無多少喜色。站在鄖陽殘破的城頭上，看著雪後初霽卻滿目瘡痍的山河，他深知，流寇未滅，根源未除。
“墨林，收拾一下。”陸錚對身旁的周墨林道，“我們該回京了。這裡，交給洪督師和後續官員吧。”
陸錚望向北方，眼神深邃。朝中的風波暫平，但新的挑戰，必然還在等待著他。
而經此一役，他與那位深宮中的皇帝，與朝中那些形形色色的同僚，關係又將發生微妙的變化。
……
鄖陽的殘雪尚未化儘，捷報已隨著驛道上的快馬飛馳傳入北京。
朝廷上下為之一振，崇禎皇帝久違地露出了些許笑意，下旨嘉獎有功將士，首輔李標與次輔錢龍錫也因其“薦人有功”、“調度得方”而備受讚譽。
陸錚的聲望如日中天，但其奏疏中“流寇雖暫挫，然根株未淨，李自成遁入深山，餘孽猶存”的清醒之言，卻也給這勝利蒙上了一層陰影。
陸錚將鄖陽防務移交於洪承疇，自己則帶著周墨林及部分精銳緹騎，啟程返京。
一路行來，所見仍是民生凋敝，但比起戰火紛飛的鄖陽，中原大地總算稍得喘息。然而，陸錚的心頭卻並無多少凱旋的喜悅，反而愈發沉重。
他深知，帝國的頑疾絕非打一兩次勝仗所能根除。
這一日，行至河南境內，忽見前方官道煙塵滾滾，一隊打著四川巡撫旗號的官兵護著幾輛囚車，正艱難前行。
囚車內關押的並非尋常囚犯，個個衣衫襤褸卻麵帶桀驁，更像是…落網的流寇或山匪頭目。
陸錚心中一動，命隊伍停下。周墨林會意，上前亮明身份詢問。
帶隊的一名四川遊擊將軍見是威名赫赫的錦衣衛指揮使，不敢怠慢，連忙稟報：“回稟陸大人，末將奉四川巡撫劉大人之命，押解一夥盤踞川東的積年悍匪入京。這些賊寇凶頑異常，為害地方已久…”
“川東悍匪？”陸錚目光掃過囚車，“如今川中情形如何？聽聞張獻忠部曾竄入四川？”
那遊擊將軍臉上掠過一絲不自然，壓低聲音道：“不敢隱瞞大人。張逆獻忠確曾竄入川北，劫掠數縣，其勢頗猖獗。
幸賴劉巡撫竭力督剿，秦良玉將軍著名女將，時駐守石砫）亦率白杆兵助戰，方將其擊退，迫其退回陝西…這些悍匪，便是趁張逆入川時與之勾結，欲圖作亂之輩。”
張獻忠入川！雖被擊退，但這個消息依然讓陸錚心頭一緊。四川號稱天府之國，若被流寇深入，後果不堪設想。他立刻追問細節。
交談中，周墨林敏銳地注意到，一名囚車中的匪首在聽到“張獻忠”名字時，嘴角似乎露出一絲詭異的冷笑，眼神與身旁另一名同夥快速交流了一下。
周墨林不動聲色，退後幾步，對陸錚低聲道：“大人，這些囚犯似乎有些不對勁。聽聞張獻忠雖敗退，但其劫掠所得頗豐，且善於籠絡亡命。
這些川東悍匪既與之勾結，為何如此輕易便被成建製擒獲？押送途中，也未免過於…平靜了。”
陸錚聞言，仔細審視那幾輛囚車和押送官兵。確實，那些“悍匪”雖麵帶凶相，卻並無多少絕望恐懼之色，反而隱隱有種…等待什麼的姿態。
而押送的四川官兵，人數雖眾，卻顯得過分緊張，眼神不時瞟向周圍山林。
“攔住他們！”陸錚突然下令，“所有囚犯，就地重新嚴加搜身！檢查囚車！”
四川遊擊將軍臉色大變：“陸大人！這是何意？此乃劉巡撫親命要犯…”
“本官懷疑囚車中有夾帶，或混有張獻忠遣來的細作！”陸錚語氣冰冷，不容置疑，“錦衣衛辦案，需查驗清楚，以防不測！動手！”
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緹騎立刻上前，控製住局麵，強行打開囚車，將囚犯逐一拖出仔細搜查。
起初並無異樣，那遊擊將軍臉色稍緩。然而，當搜查到那名之前露出冷笑的匪首時，一名經驗老到的緹騎在其破爛的夾襖內層，摸到了一塊異樣的硬物——不是金銀，而是一枚蠟丸！
“大人！”緹騎將蠟丸呈上。
陸錚捏碎蠟丸，裡麵是一小卷密信。展開一看，上麵竟是張獻忠寫給朝中某位官員的密信！
信中語氣恭謹，提及感謝其“此前通風報信之恩”，並希望其能在此次“李代桃僵”之計中再次相助，設法讓這批“兄弟”混入京城或邊鎮軍中，以為內應，並許諾厚報！
“李代桃僵…”陸錚瞬間明白了！這根本不是什麼押解悍匪！
這是張獻忠利用被俘的官軍或真匪首為幌子，實則將自己一批精銳心腹，冒充囚犯，企圖在朝廷不知情的情況下，送入京畿或九邊重鎮，以為日後起事之內應！而朝中，竟有高官為其掩護！
那四川遊擊將軍見狀，麵無人色，噗通一聲跪倒在地：“大人饒命！末將…末將隻是奉命行事啊！是劉巡撫…不不，是京裡…京裡有人讓劉巡撫這麼做的…”
“京裡何人？！”陸錚厲聲喝問。
“末將…末將職位低微，實在不知…隻知命令來自京師，能量極大…”
……
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