“來人。”他的聲音沙啞，卻異常平穩。
一名心腹千戶應聲而入，看到房內情形和陸錚的臉色，心中一凜。
“今日起，北鎮撫司隻進不出。所有與外界的文書往來，一律經我過目。”
“加派人手，監控韓府、蜀王府在京邸宅、以及所有漕幫關聯的會館、碼頭，記錄所有出入人員。但有異動，即刻報我，不必請示。”
“讓我們在四川的人，不惜一切代價，查清周大人遇害真相，找到…他的遺體。”陸錚的聲音在這裡略微停頓了一下，“重點查蜀王府和當地漕幫分舵。”
“通知南京鎮守太監，以巡查漕運為名，監控江南漕幫總舵動向。”
命令一條接一條，清晰而冷酷。陸錚知道，此刻他任何一絲情緒的波動，都可能帶來毀滅性的後果。他必須比敵人更冷靜，更耐心。
然而，帝國的崩塌速度，遠超任何人的預料。
遼東，隨著袁崇煥的戰死，軍心渙散。皇太極並未急於進攻堅城錦州，而是分兵四出，掃蕩遼西各處堡壘屯堡，劫掠人口物資，兵鋒甚至一度逼近山海關！告急文書如同雪片般飛入京師。
河南，襄陽失陷、襄王被執的消息如同瘟疫般蔓延。
張獻忠聲勢大振，流民饑寇紛紛來投，其部滾雪球般壯大，竟有席卷豫南、窺伺中原之勢！
各地官軍畏敵如虎，巡撫玄默束手無策。
朝廷之上，崇禎皇帝經此連番打擊，幾乎處於半崩潰狀態，時而暴怒無常，時而又陷入深深的憂鬱和無力感。
朝政幾乎停擺，所有的精力都用於應付各地的告急文書，拆東牆補西牆。
首輔李標和次輔錢龍錫心力交瘁，他們雖儘力維持，但在巨大的災難和皇帝失控的情緒麵前，顯得力不從心。
韓爌一黨則趁機活躍，不斷抨擊政敵，將戰事失利的責任推給他人，並試圖在混亂中安插親信，掌控更多實權。
在這片混亂中，陸錚保持著可怕的沉默。不再上疏言事，不再參與朝堂爭論，隻是如同蟄伏的毒蛇，通過北鎮撫司龐大的網絡，瘋狂地收集著一切與韓爌、蜀王、漕幫相關的信息。
線索零碎而模糊：蜀王府近年采買物資異常，尤其是硫磺、硝石數量遠超常理；
韓爌一位遠房侄子在漕幫擔任要職，掌控數條關鍵航線；漕幫近期與一些來自南洋的“海商”過往甚密…
這些線索似乎指向某個巨大的陰謀，卻難以拚湊出全貌。
轉機來自一個意想不到的角落——南京。
南京守備太監根據陸錚的指示，對漕幫總舵加大了監控力度。
一名負責監視的番子，偶然發現漕幫大佬的妾室弟媳的兄長關係曲折，意在隱蔽）常去的一家胭脂水粉店，店主竟是多年前從北京“墨韻齋”案中逃脫的陰書專家之一！
這個發現立刻被報給陸錚。
“密碼…漕幫…墨韻齋…”陸錚腦中電光火石般一閃！對手依然在使用密碼通信！
而漕幫，這個擁有完善水路網絡和各地分舵的組織，無疑是傳遞密信的最佳渠道！
陸錚立刻下令：“不要動那個人！盯死他！截獲所有經由他手或那家胭脂鋪流出的可疑信件、物品！不惜一切代價，破譯它！”
……
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