紫禁城的紅牆在崇禎六年的寒冬裡，也仿佛失卻了最後一絲血色，變得灰暗而脆弱。
皇帝的病榻成了帝國事實上的中樞，藥香混合著絕望的氣息，在雕梁畫棟間無聲蔓延。
朝會早已形同虛設，即便偶爾舉行，也隻是重複著無意義的爭吵和相互推諉，最終在首輔李標疲憊的“容後再議”聲中草草收場。
陸錚變得如同錦衣衛指揮使衙門的庭院中那棵落光了葉子的老槐，沉默而嶙峋。
他不再頻繁入宮，大多數時候隻是枯坐值房，聽著窗外呼嘯的北風，以及風中隱約傳來的、京城日益稀疏的市聲和偶爾爆發的短暫騷動。
各地的塘報依舊雪片般飛來，內容卻單調得令人窒息：求餉、告急、城陷、將亡…
遼東，山海關像一顆被遺忘的孤棋，死死釘在版圖的邊緣。
關外是望不到儘頭的淪陷與冰封，關內是望不到儘頭的饑饉與恐慌。
皇太極的大軍雖未叩關，但小股騎兵的滲透襲擾從未停止，每一次都能帶來新的傷亡和混亂。薊鎮各地堡寨的烽火，幾乎未曾熄滅過。
中原，已是一片血火地獄。洛陽陷落、福王遇害的消息如同瘟疫，抽走了官府最後一絲抵抗的意誌。
李自成與張獻忠雖在共享勝利果實後再次分兵利益分配不均所致），但兵鋒所向，已無完土。
李自成向西，威逼潼關，劍指西安；張獻忠向東，掃蕩豫東、皖北，如入無人之境。左良玉退保湖廣，儼然割據一方，朝廷旨意不出襄陽。
四川的內戰仍在持續，消耗著帝國最後的氣血。
帝國的崩潰，不再是大廈傾頹，而是如沙塔般無聲地、不可逆轉地滑落、消散。
這一日，久未露麵的司禮監太監王承恩，悄然來到了北鎮撫司。他麵容憔悴，眼中帶著血絲，聲音壓得極低：
“陸大人，皇爺…皇爺怕是…不大好了…”他聲音哽咽了一下，“時昏時醒，醒時便念叨著遼餉、剿餉，念叨著…對不起列祖列宗…睡夢中…卻時常驚悸…”
陸錚沉默地聽著，心中一片冰冷的麻木。那個曾經銳意中興、如今卻被現實擊垮的皇帝，終究走到了這一步。
“太醫怎麼說？”
“油儘燈枯…心脈耗竭…怕是…就這幾日了…”王承恩擦了下眼角，“皇爺昏睡時，偶爾會喊…喊陸大人您的名字…”
陸錚身體幾不可察地一震。
“宮裡…宮裡和後宮…都有些不安分…太子年幼…”王承恩的聲音更低，幾乎微不可聞，“廠衛…廠衛這邊，萬不能亂啊…李閣老和錢閣老讓咱家來，也是這個意思…”
陸錚明白了。皇帝大行在即，國本動搖，內外交困，此刻的京城，絕不能再生內亂。錦衣衛和東廠，必須穩住。
“請王公公回稟兩位閣老，陸某…知道該怎麼做。”陸錚的聲音乾澀。
王承恩深深看了他一眼，重重點頭，悄無聲息地離去。
送走王承恩，陸錚在原地站了許久。然後，他緩緩走到案前，開始書寫命令。
不是調兵遣將，也不是查案拿人，而是一道道關於加強宮禁守衛、監控各王府勳貴動向、彈壓京城地麵、確保九門穩定的指令。