與江南使者的談判在紫禁城旁一處不起眼的官署中進行，氣氛比北京的寒冬更冷。
江南代表的領頭人是致仕多年的前禮部侍郎徐允爵，雖白發蒼蒼，但眼神精明，話語綿裡藏針。
“陸都督，京師危殆，江南士民無不憂心如焚。然漕運梗阻，糧秣集結、運輸，皆需時日巨萬。
且近年來，商稅苛重，市麵蕭條，恐難湊足朝廷所需之數啊。”徐允爵慢條斯理，將“難”字咬得極重。
陸錚深知對方是在討價還價，他壓下心中不耐，直接亮出部分底牌：“徐老，國難當頭，皮之不存，毛將焉附？
江南若能速解糧餉五十萬石、餉銀百萬兩入京，本督可奏明太後、陛下，三年之內，減免江南三成絲絹稅，並準鬆江、蘇州府試點恢複部分海貿，由市舶司統一監管。”
這是巨大的讓步，涉及稅賦和海外貿易這塊肥肉。徐允爵眼中閃過一絲亮光，但旋即掩飾過去：“都督爽快。
然則，朝廷新政，如清丈田畝、嚴查胥吏等事，在江南亦引起不小波瀾，士林頗有微詞……若能暫緩施行，以示朝廷體恤，則糧餉籌措，必能順暢百倍。”
這才是他們的真正目標——阻止陸錚的改革觸角伸向江南。陸錚心中冷笑，知道這是底線，絕不能退。
陸錚麵色一沉，語氣轉寒：“徐老，清丈田畝乃為國課，整頓吏治乃安民心！此乃陛下欽定之國策，關乎社稷根本，豈能因一時之困而廢弛？
若江南諸公以此要挾，視君父之難為牟利之機，則本督不介意再派錦衣衛南下，好好查一查這些年，到底是誰在阻塞國策，中飽私囊！”
他話語中的殺意毫不掩飾，繡春刀雖未出鞘，凜冽之氣已讓在場幾個江南官員麵色發白。
徐允爵乾笑兩聲，知道眼前這位“陸屠夫”是真做得出來，緩和道：“都督言重了，言重了。
老夫隻是傳達士林之憂……既然朝廷心意已決，江南自當以國事為重。糧餉之事，我等必竭力促成。”
第一回合的較量，陸錚以強硬態度暫時壓住了對方的非分之想，但裂痕已深。
陸錚清楚，江南的錢糧即便到來，也必然伴隨著更多的掣肘與陰謀。
與此同時，北鎮撫司密室。燭光下，周墨林獨臂的身影顯得更加挺拔。他指著地圖，對陸錚低聲道：“大人，喀喇沁部的消息核實了七八分。
皇太極營中，確實因久攻不下、傷亡頗重而起了爭執。多爾袞主張西聯流寇是實，但更重要的是，我們派往關外的夜不收帶回一個關鍵消息——”
周墨林壓低了聲音：“沈陽方麵，似乎也不太平。皇太極此次傾巢而出，後方留守兵力薄弱，漠北蒙古喀爾喀部）有些部落近來頻頻異動，似乎有南下圖謀。
而且，朝鮮國內厭戰情緒高漲，雖被迫臣服，但暗地裡小動作不斷。”
陸錚眼中精光一閃！這才是他一直在等待的轉機！皇太極看似強大，但其統治根基並非鐵板一塊。
內部有權力鬥爭多爾袞與皇太極），外部有後顧之憂漠北蒙古、朝鮮）。北京城下的僵持，正在消耗他的時間和威望。
“消息可靠嗎？能否加以利用？”陸錚急問。
“漠北蒙古的消息來自喀喇沁部的旁證，有一定風險，但值得一試。朝鮮方麵，我們早年布下的幾條暗線還能用上。”
周墨林冷靜分析，“督主，我們可以雙管齊下。一，通過喀喇沁部，向皇太極暗示漠北蒙古可能偷襲其老巢的消息，真真假假，擾亂其心神；
二，秘密聯絡朝鮮親明勢力，無需他們起兵，隻需製造邊境摩擦、拖延貢賦，就能讓皇太極感到後方不穩。”
“好！”陸錚一拳砸在桌上，“就這麼辦！另外，讓城外的周遇吉、曹文詔，挑選精銳死士，不必與虜賊大軍硬拚，專司夜間襲擾，焚其糧草，殺其斥候。
我們要讓皇太極覺得，北京城就像一根硬骨頭，啃不動，還崩了牙，而他的後院，隨時可能起火！”
幾天後，清軍大營。皇太極看著手中來自喀喇沁部“轉呈”的、語焉不詳的關於漠北蒙古動向的“情報”，又接到後方傳來的朝鮮方麵運送糧秣遲滯、邊境有零星衝突的報告，眉頭緊鎖。
多爾袞在一旁再次提出分兵建議，語氣中似乎帶著一絲不易察覺的急切。
皇太極走到帳外，望著遠處巍峨卻傷痕累累的北京城牆。攻城傷亡遠超預期，明軍抵抗之頑強出乎意料，尤其是那股由陸錚整頓的新軍。
如今，頓兵堅城之下已近半年月，師老兵疲，糧草消耗巨大，而後方傳來的零星消息更讓他心生隱憂。
他是一代梟雄，懂得審時度勢。強攻北京，即使最終能破城，也必然代價慘重，若此時後方生變，或被其他蒙古部落、甚至明軍殘部抄了後路，後果不堪設想。
或許……多爾袞的建議並非全無道理？與其在此消耗，不如暫且退兵，鞏固後方，同時利用大明內部流寇蜂起的混亂局麵，另尋時機？
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一個“退”字的念頭，如同投入湖麵的石子，在皇太極心中漾開了漣漪。而推動這漣漪的，正是陸錚在絕境中布下的，那幾招看似微弱，卻精準打在七寸上的暗棋。
皇太極心中的天平，正在緩緩傾斜。
連日來，壞消息雖不致命，卻接踵而至。派往漠北的探馬回報，喀爾喀部確實在集結兵馬，雖目標不明，但足以讓人警惕。
朝鮮方麵，運送糧草的隊伍又一次“意外”延誤，押運的將領言辭閃爍，明顯是陽奉陰違。
更讓他心煩的是，夜間明軍小股部隊的襲擾變本加厲，周遇吉和曹文詔像是兩條嗅到血腥味的餓狼，專挑巡邏隊和薄弱營寨下手。
雖不至於動搖根本，卻讓全軍上下不得安寧，士氣在無聲地消磨。
這一日，皇太極召集諸王貝勒議事。大帳內，氣氛凝重。
多爾袞率先開口，語氣帶著幾分急切：“大汗，北京城堅池深，明狗抵抗頑強。我軍頓兵城下已久，傷亡日增，糧草消耗巨大。
如今後方不穩，若長久困於此地，恐有覆巢之危！不如暫且退兵，養精蓄銳，同時聯絡西邊流寇。
待明廷內亂更甚，我等再卷土重來，必可一舉而定！”
嶽托等較為持重的將領則麵露憂色：“大汗，退兵固然可解一時之憂，但就此放過崇禎……呃，鹹熙小兒和那陸錚，無異於放虎歸山。
此次舉國之力而來，若無功而返，隻怕各部族人心浮動，有損大汗威望。”
……
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