滿朝文武頓時嘩然。首輔李標眉頭緊鎖，次輔錢龍錫垂首不語。
珠簾後傳來周太後清冷的聲音：“劉卿何出此言？”
“太後明鑒！”劉宗周昂首道，“江南乃文脈所係，如今陸錚縱容林汝元羅織罪名，抄沒士紳家產。
更兼推行所謂官紳一體納糧，此乃動搖國本之舉！”
“劉大人此言差矣。”
一個沉穩的聲音從文官隊列中傳來。眾人循聲望去，隻見禮部右侍郎徐光啟持笏出列：“江南貪腐積弊數十年，林汝元所查皆證據確鑿。
至於官紳納糧，正是為解國庫空虛之急。如今潼關將士正在血戰，若無江南糧餉，莫非讓將士們餓著肚子殺敵？”
“徐侍郎！”劉宗周怒目而視，“你乃禮部官員，何故為酷吏張目？”
“好了。”
珠簾輕動，周太後的聲音帶著不容置疑的威嚴：
“江南新政乃哀家與陛下親準。如今北疆未靖，流寇未平，正當上下同心之時。劉卿忠心可嘉，然不可因噎廢食。”
潼關行轅
陸錚與曹變蛟站在沙盤前，聽著夜不收的稟報。
“督師，李自成部將劉芳亮率三萬人馬已至華陰，距潼關不足百裡。”
曹變蛟握緊刀柄：“督師，讓末將率兵出擊，定叫他們有來無回！”
陸錚搖頭：“不必著急。傳令各營，按預定計劃布防。記住，我們要的是全殲，不是擊退。”
他轉頭問親兵：“京師可有消息？”
“剛收到首輔密信，朝中有人借江南新政發難，被徐光啟侍郎擋回去了。”
陸錚冷笑：“果然坐不住了。告訴林汝元，江南之事不必顧忌，一切按計劃進行。”
江南
林汝元將一疊供詞重重拍在案上，對堂下跪著的十餘名官員冷冷道：
“蘇州府去歲漕糧虧空三十萬石，你們倒是說說，這些糧食都到哪裡去了？”
為首的知府戰戰兢兢：“部堂明鑒，實在是...實在是遭了水患...”
“水患？”林汝元冷笑一聲，取出另一本賬冊，“那為何漕運衙門的賬簿上，記載著這批糧食都進了鬆江的米行？更巧的是，這些米行的東家，都是諸位的親戚？”
堂下頓時一片死寂。
“拖下去。”林汝元揮了揮手，“按《大誥》論處。”
他轉頭對身旁的書吏道：“傳令各府，十日之內，所有虧空必須補齊。逾期者，這就是下場。”
潼關前線
曹變蛟親自巡視各處防線，檢查火炮部署。
“將軍，流寇前鋒已到十裡外。”
“知道了。”曹變蛟神色不變，“告訴炮營，沒有我的命令，不許開火。”
他登上望樓，遠遠望見流寇揚起的塵土，對副將道：
“督師料事如神，李自成果然狗急跳牆了。傳令騎兵準備，待敵軍潰退時截殺。”
……
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