川北，保寧府，某山村
春雨貴如油，但今年的雨水卻帶著寒意。老農李老栓和他兒子李根生站在自家剛被重新丈量過的田埂上，麵色愁苦。
一個穿著號褂的胥吏，帶著幾個如狼似虎的差役，剛釘下了新的田界樁。
胥吏抖著一張文書，趾高氣昂：“李老栓，看清楚了！經官府重新清丈，你家這坡地多出三分七厘！
按陸督師的新政，以往隱匿不報的，補繳三年錢糧！
念你初犯，就不追究罪責了，共計紋銀一兩二錢，或折糧三石，限十日之內交到裡長那裡！”
李老栓噗通一聲跪在泥水裡，老淚縱橫，“官爺！官爺開恩啊！這坡地貧瘠，往年收成勉強糊口，哪來的餘糧餘錢啊！
這…這要是交了，我們一家老小下半年可怎麼活啊！”
李根生年輕氣盛，攥緊了拳頭，眼睛通紅：“爹！他們這是要逼死我們！這地明明是…”
“根生！閉嘴！”李老栓猛地拉住兒子，死死按住他。他見過反抗官府的後果，隔壁村王老五一家，就因為抗稅，如今男的充軍，女的被發賣，家破人亡。
胥吏冷哼一聲：“怎麼？想抗法？陸督師的令，清丈田畝，充盈國庫，是為了剿流寇、禦東虜！
爾等小民，豈能不為國分憂？十日，記住了！逾期不交，枷號示眾，田產充公！”說罷，帶著差役揚長而去。
李老栓癱坐在泥地裡，望著灰蒙蒙的天空，喃喃道：“東虜…流寇…俺沒見過…可這官府的刀子，是真真切切要落到脖子上了…”
……
長江水道，九江段
往日千帆競渡的江麵，如今顯得冷清了許多。
一條滿載糧食的漕船被幾艘官船攔住。漕幫小頭目趙舵子正對著一名戶部主事模樣的人點頭哈腰。
戶部主事麵無表情：“趙舵子，不是本官為難你。南京戶部有令，今歲漕糧北運需重新勘合，核查糧食品質。
你這船糧，需扣下查驗，何時放行，等候通知。”
趙舵子急得滿頭大汗，偷偷塞過一錠銀子：“大人，行行好！這船糧要是誤了期限，小的全家都得喝西北風啊！
這江上跑船的兄弟，幾千張嘴都等著這趟活計吃飯呢！”
主事掂了掂銀子，卻推了回去，壓低聲音：“不是錢的事。上頭打了招呼，要‘仔細’查驗，尤其是往北邊去的。你且耐心等著吧。”他意味深長地看了趙舵子一眼，“這世道，安穩待著，比什麼都強。”
趙舵子看著主事離去，又看看身後那些眼巴巴望著他的船工夥計，猛地一拳砸在船舷上，滿臉絕望。
漕運一停，沿河靠搬運、修補、餐飲為生的百姓，頓時失去了生計。
……
漢中城外，流民聚集地
越來越多的麵孔因戰亂和苛政從各地湧來，在城牆根下搭起簡陋的窩棚。空氣中彌漫著汙濁的氣味和絕望的歎息。
一個衣衫襤褸的婦人抱著奄奄一息的孩子，眼神空洞。幾個半大的孩子為了一點發黴的餅渣扭打在一起。
剛從夔州換防回來的賀人龍，騎馬路過此地，看著這淒慘景象，這位悍將也忍不住勒住了馬韁，濃眉緊鎖。
副將低聲道：“將軍，聽說都是從湖廣、河南逃難過來的。地裡沒了收成，官府稅賦卻一分不減，活不下去了，隻能往西邊跑。”