另一邊，蒙稷小組直接走向了田間。
一個中年漢子正吃力地用直轅犁翻地，汗流浹背，一頭瘦骨嶙峋的老黃牛喘著粗氣。
蒙稷挽起袖子，上前道：“這位大哥，歇歇吧，我來幫你扶一會兒犁。”
那漢子嚇了一跳，看著蒙稷精壯的身板和不同於農人的氣質，連連擺手：“不敢勞煩貴人，不敢……”
王錚機靈，從隨身帶的包裹裡掏出兩塊用油紙包著的乾糧遞過去：“大哥，嘗嘗這個，我們換你歇會兒，問幾句話。”
看到精細的乾糧，漢子咽了口唾沫，猶豫了一下，終究沒能抵住食物的誘惑，接了過來，小心翼翼地道了謝。
蒙稷接過犁把，一上手就感覺到了沉重和彆扭。他力氣雖大，但不得法，犁頭在地裡歪歪扭扭。
漢子一邊小口啃著乾糧，一邊忍不住指點：“貴人，手要穩，力要沉，順著牛勁兒走……”
蒙稷按照指點調整，果然順手了不少。他趁機問道：“大哥，這犁用了多少年了？看著不太順手。”
“祖上傳下來的，怕是比我年紀都大。”漢子歎道，“好的鐵犁貴啊，換不起。能將就用就行了。”
“我看這地，好像不太肥？”王錚蹲下抓了把土，學著趙天成的樣子觀察。
“是啊，地沒勁。年頭久了，光種不收指地方消耗），肥又跟不上。”漢子搖頭，“聽說關中有地方用那種新式的曲轅犁，又輕便又深，可惜咱們見都沒見過。”
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“那收成夠交稅和家裡吃用嗎？”蒙稷問到了關鍵。
漢子臉上的笑容消失了，取而代之的是一種麻木的無奈：“好的年景，勉強夠。要是遇上旱澇蟲災，交了稅，家裡就得餓肚子。去年娃他娘就是餓得沒挺過去……”他說不下去了，低下頭，默默啃著乾糧。
蒙稷扶著犁，看著腳下這片貧瘠的土地，聽著漢子平淡卻絕望的話語，隻覺得胸口堵得厲害。他在北疆見過戰爭的殘酷，卻第一次如此直觀地感受到，這種無聲的、日常的、彌漫在帝國根基處的“凋敝”與“掙紮”。
一個時辰很快過去。
兩支小組在集合點彙合，每個人的臉色都異常沉重，再不見出發時的好奇與輕鬆。他們帶回來的，不是書本上的數據，而是一張張麻木或愁苦的臉，一句句充滿無奈與隱忍的話語，以及親眼所見的破敗與貧瘠。
趙天成靠坐在馬車轅上，依舊叼著草莖，看著這群仿佛被霜打過的茄子一樣的權貴子弟，慢悠悠地問道：
“怎麼樣？各位‘士子’，調查出什麼了？現在，有發言權了嗎？”
沒有人立刻回答。
田野的風吹過，帶著泥土和汗水的氣息，吹動著他們略顯淩亂的發絲，也吹動著他們那顆被真實世界狠狠撞擊過的心。
扶蘇抬起頭，望向遠處那低矮的裡聚，目光複雜，緩緩吐出一口濁氣。
他知道，有些東西，從今天起，已經徹底不一樣了。一陣短暫的沉默。風吹過田野，卷起些許塵土。那些遠遠近近勞作的佝僂身影，與這群衣著光鮮卻麵色沉重的年輕人形成了刺眼的對比。
趙天成也不催促，隻是眯著眼，挨個掃過他們的臉，仿佛在欣賞什麼有趣的作品。
終於，扶蘇率先開口，聲音有些乾澀。
“先生……學生，看到了……書本之外的‘賦稅’和‘徭役’。”
他停頓了一下，似乎在組織語言，回憶著那老者的沉默和那近乎淤塞的水渠。“稅，不隻是竹簡上的數字。它是……是能壓彎人脊梁的東西。徭役，也不隻是名冊上的天數，它能抽走一個裡聚的筋骨。學生……以前隻在奏報上看到‘稅賦已足’，‘徭役已派’，卻從未想過，這‘足’與‘派’背後，是……是這樣的景象。”
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