【“星螢”號日誌，補充條目。時間戳：離開播種者遺跡“貝殼”後第3標準時。位置：原遺跡坐標點遺跡已消失）。狀態：動力恢複至65，生命維持穩定，深層結構損傷待修複。】
寂靜。
但與之前動力全失、瀕臨死亡的絕對死寂不同，此刻“星螢”號內部的寂靜，帶著一種劫後餘生的疲憊，以及更深沉、更令人不安的凝重。引擎以低功率平穩運行，發出令人心安的嗡鳴，循環係統將新鮮的空氣送入肺部，控製台的燈光穩定地閃爍著。然而，每一口呼吸，都仿佛帶著“貝殼”遺跡深處那股冰冷的、混合著臭氧與金屬的味道；每一次心跳，都似乎在回應著那塊暗紅色碎片殘留的、充滿惡意的韻律。
瑞恩坐在船長椅上，手指無意識地摩挲著控製台冰涼的邊緣。他的目光透過觀察窗，投向那片如今空無一物的虛空。就在幾個小時前，那裡還懸浮著一個巨大的播種者遺跡，一個承載著遠古秘密和致命威脅的“貝殼”。現在，那裡隻剩下熟悉的、亙古不變的星辰，仿佛一切隻是一場過於逼真的噩夢。
但胸口皮膚下傳來的、帶著細微刺痛的溫熱感，以及腦海中多出來的那些破碎、晦澀的信息片段，無時無刻不在提醒他，那一切都是真實的。
“守墓人，狀態報告。”瑞恩的聲音有些沙啞，帶著難以掩飾的疲憊。
“船長。”守墓人的聲音恢複了往日的清晰與冷靜，但似乎也多了一絲不易察覺的……沉重？“飛船基礎係統運行穩定。從遺跡獲得的能源晶體已接入備用線路，目前輸出平穩，預計可支持全功率航行約150標準時。生命維持係統已完全恢複。主要損傷位於船體結構應力點和部分次級係統線路，裡克正在進行緊急維修，但不影響基本航行功能。”
“通訊和傳感器？”
“長距離超光速通訊陣列損毀嚴重，修複需要專用部件，我們目前沒有。短距離掃描和基礎傳感器已恢複。但……船長，我未能檢測到任何關於‘貝殼’遺跡的殘留信號或空間痕跡。它就像從未存在過一樣。”
瑞恩沉默地點了點頭。這在意料之中。當他們帶著那些散發著微光的能量晶體和奇特的工具，匆忙撤離那個大廳，回到對接通道時，就感覺到了異常。通道內的引力和光線正在迅速減弱。當他們剛剛返回“星螢”號氣閘艙，關閉艙門的那一刻，從觀察窗看出去，那個巨大的“貝殼”表麵流轉的光芒開始急速黯淡，然後整個結構變得模糊、透明，最終如同融入虛空般徹底消失，沒有留下任何漣漪。
那個自稱“守護者”的光形存在，在最後時刻傳遞給守墓人的數據流，除了部分星域圖和設施坐標，還有一句簡短的警告：“‘影’已察覺。設施進入隱匿模式。勿再返回。”
它消失了，將無儘的謎團和迫近的危險，留給了他們這幾個渺小的闖入者。
“從遺跡獲得的數據，解析進度如何？”瑞恩問出了最關鍵的問題。
控製台主屏幕上，開始浮現出複雜的星圖和一些無法理解的符號與文字片段由守墓人嘗試翻譯）。星圖比人類已知的任何星圖都要廣闊和精密，標注出了大量從未被記錄的星團、星雲和引力異常區。其中，用顯眼的藍色光點標記著幾個位置，旁邊配有播種者的符號——根據“守護者”的說法，這些可能是尚存的其他播種者設施或前哨站，也可能是某種意義上的“避難所”或“武器庫”。
而最令人心悸的，是在這片浩瀚星圖的邊緣區域，用暗淡的、幾乎難以察覺的灰色陰影勾勒出的一個巨大輪廓。這個輪廓的形狀難以名狀，不斷變化，仿佛活物，它緩慢地、不可阻擋地向著星圖內部“浸潤”。在灰色陰影的前沿，散布著一些細小的、不斷移動的暗紅色光點——就像他們在“貝殼”大廳星圖上看到的一樣。
“‘影’的先鋒……或者說是觸須。”守墓人凝重地解釋，“根據數據碎片中的時間基準推算，這片灰色陰影的推進速度雖然緩慢，但方向……大致指向銀河係的主要旋臂，包括人類疆域所在區域。而那些暗紅色光點的活動範圍，已經觸及了‘守護者’防禦圈的邊緣地帶。”
瑞恩感到一股寒意順著脊椎爬升。播種者的記錄是真實的。“影”並非遙遠的傳說，它是一個正在逼近的、吞噬一切的末日。人類文明，連同銀河係的其他智慧種族，都生活在一種無知的安逸中，渾然不覺黑暗的潮水已然漫到了腳邊。
“守護者提到的‘最終記錄’和‘文明的篩選’，有更詳細的信息嗎？”
“記錄嚴重殘缺，大多是無法理解的加密信息或哲學性描述。”守墓人調出幾段扭曲的文字和符號，“核心思想似乎是：宇宙存在某種周期性的‘重置’或‘清理’機製。‘影’是這種機製的體現之一。高階文明或許是播種者自己）建立了‘守護者’體係，一方麵是為了延緩或過濾‘影’的侵襲，另一方麵……也是為了篩選出有潛力在‘重置’中存活下來，甚至理解並超越這種機製的文明。”
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守墓人停頓了一下，似乎在斟酌詞句：“記錄暗示，單純地躲避或防禦‘影’是徒勞的。真正的出路在於‘理解’和‘掌控’。那塊碎片……被反複提及，稱之為‘雙刃劍’，既是‘影’的載體和門戶，也可能蘊含著對抗甚至利用‘影’之力的鑰匙。”
“鑰匙……”瑞恩下意識地摸了摸胸口。那裡的印記在接觸碎片後，邊緣確實多了一些細微的暗紅色紋路，像是不祥的血管。他能感覺到兩種力量在自己體內形成了某種危險的平衡，播種者的秩序之白與“影”的混沌之紅相互糾纏、對抗，又奇異地共存。這讓他時不時會產生一些混亂的幻視和幻聽，仿佛能瞥見星辰崩壞的碎片，聽到虛空中的低語。
“船長，你的生理讀數顯示有持續性的神經波動異常和荷爾蒙水平紊亂。”守墓人提醒道，“這很可能與碎片接觸和印記的變異有關。我建議你接受更詳細的醫療掃描。”
“現在不是時候。”瑞恩擺了擺手，深吸一口氣，將注意力拉回現實。“我們的首要任務是生存和修複。裡克還需要多久才能完成關鍵部位的維修？”
“主要結構加固和引擎管線修複預計還需要至少10個標準時。之後，我們可以進行短距離的超光速跳躍，但長距離航行仍存在風險。”
10個小時。在這片剛剛發生了超自然事件、可能已經被“影”注意到的空域，每一分鐘都顯得無比漫長。
“保持最高級彆的傳感器警戒。有任何異常，立即報告。”
“明白。”
接下來的幾個小時，是在高度緊張和忙碌中度過的。瑞恩協助裡克進行一些力所能及的維修工作，主要是清理被能量衝擊燒毀的線路和更換損壞的部件。那些從遺跡帶回來的工具異常好用，能夠發出一種奇特的能量場，精準地熔接金屬或重塑複合材料，效率遠超人類科技。那些晶體提供的能源也穩定得不可思議。
工作的間隙，瑞恩會不由自主地望向觀察窗外那片空洞的星空。失去“貝殼”的參照，虛無感變得更加具體。他們像是一葉孤舟，漂浮在無邊無際的黑暗海洋上，而海麵下，潛藏著未知的巨獸。
休息時，他嘗試整理腦海中多出來的信息碎片。有些是圖像：燃燒的星係、結晶化的星球、播種者艦船獨特的幾何外形……有些是感覺：無儘的冰冷、吞噬一切的饑渴、以及……一種深埋的、屬於某個播種者個體的、名為“責任”的沉重負擔。這些碎片雜亂無章，如同噩夢的餘燼，卻帶著令人心驚的真實感。
最讓他不安的，是偶爾會閃過的、一些關於“影”的本質的模糊認知。它似乎並非傳統意義上的生命或意識集合，更像是一種宇宙尺度的“現象”或“規律”，一種趨向於絕對無序和寂靜的“力”。那些暗紅色的觸須和艦隊，或許隻是這種“力”在有序宇宙中的具象化表現。與這樣的敵人作戰，真的有可能嗎？播種者如此強大，似乎也失敗了。
“頭兒，你想什麼呢？”裡克的聲音打斷了他的沉思。工程師滿臉油汙，遞給他一管營養膏，自己則靠著艙壁滑坐下來，顯得精疲力儘。“還在想那個大貝殼和裡麵的紅石頭？”
瑞恩接過營養膏，機械地擠進嘴裡，味同嚼蠟。“嗯。裡克，我們可能……惹上大麻煩了。比公司通緝、比在虛無區餓死……大得多的麻煩。”
裡克灌了一口水，抹了抹嘴，苦笑一聲：“廢話。從咱們決定偷走那塊石頭開始，麻煩就沒小過。現在不過是從被一幫混蛋追殺，變成了可能被……呃，宇宙終極黑暗什麼的盯上？”他頓了頓，看著瑞恩，眼神變得認真起來，“但是頭兒，咱們還活著，船也還能飛。而且，咱們現在可能是唯一知道這‘終極黑暗’確實存在，並且正在逼近的人。光這一點，就比那些還在搖籃裡做夢的家夥強多了。”