京城巍峨的城牆終於在暮色中顯現，周老大人坐在微微顛簸的馬車裡，長長舒了一口氣。
緊趕慢趕，終是趕在年關前踏上了京城的土地。
懷中那份用火漆密封的國書，此刻竟覺得有些燙人，也將他的思緒帶回了奉旨離京的那一天。
那時，得知陛下竟將林楠那個有名的紈絝塞進使團，他心頭可謂是一沉。
此子行事出了名的張揚，不拘禮法，此行關乎兩國邦交，豈容兒戲？
周老大人離京時，對林楠滿是嫌棄與擔憂，隻覺這小子彆惹出大禍便是萬幸，哪裡敢指望他能成事？
然而，正是這個他當初萬般看不上眼的年輕人，卻在邊關的談判桌上，成了最鋒利的刃。
他尤記得林楠在劃分疆域時的駭人言論。
甫一開局，這年輕人便信手在地圖上一劃，那界線竟直指北燕腹地，恨不得將邊界推到對方國都門口。
彆說北燕使臣們當場臉色鐵青、怒不可遏，就連周老大人身邊這些同僚，麵上雖不得不力挺，心裡哪個不是在暗暗叫苦，直罵這紈絝子不知天高地厚，要將所有人都拖入萬劫不複的境地。
為臣者，竭誠為國爭取利益是本分，可身份地位也注定了，有些過於激進、可能引發不可測後果的責任，他們擔不起，也萬萬不敢擔。
可這套為官之道，本朝如此，北燕同樣也是如此。
林楠太過強硬，咬死不鬆口，北燕使臣隻能一再妥協退讓，正是因為他們同樣背負著“絕不能談崩”的枷鎖，同樣擔不起重啟戰端的罪責。
當北燕使臣在一次尤為激烈的交鋒後，麵色灰敗、雙腿發軟地被人攙扶出帳篷時。
周老大人心中複雜，他太清楚林楠為何能成了。
正因為這小子不在乎規矩，不畏懼責任，不顧慮後果，為了本朝利益，寸土必爭。
他看得明白，想得透徹，哪怕再給他十次機會，麵對同樣的局麵，他依然會選擇穩妥，選擇在底線之上尋求體麵，
他永遠不可能這樣行事。
他不僅要保全自身，更要顧及門生故舊，顧及家族前程。
可再多的理由，也掩蓋不住內心的羞愧。
他控製不住的想，以往的談判裡他到底丟失了多少可能爭取到的利益？
“大人，到宮門了。”隨從的聲音將他從思緒中拉回。
這份複雜的心情，隨著他邁入宮門的腳步，最終化作一聲幾不可聞的歎息。
到了禦書房門口，周老大人整了整衣冠，揉出一個喜氣洋洋的表情。
他要如實稟報這次的談判成果，林楠的功績，最重要的是讚頌天子聖明。
禦書房內。
“好！好！好！”皇帝一連說了三個好字，撫摸著那份剛剛呈上的國書，臉上是掩飾不住的喜色，“周愛卿，這是朕今年收到的最好的年禮！”
他仔細端詳著地圖上向北推進了六百裡的新界線，越看越是滿意，隨口問道：“林楠那小子呢？這次他可立了大功，朕要好好賞他。”
侍立在一旁的內侍連忙躬身回稟：“陛下，林小侯爺方才說……說先去東宮給太子殿下請安了。”
皇帝臉上的笑意瞬間淡去，眉頭微蹙，輕輕歎了口氣：“太子……他今日身子可好些了？”
“太醫說，殿下需要好生保養。”
皇帝沉默片刻，揮了揮手，示意周老大人先退下。
方才因拓土六百裡而激蕩的喜悅，此刻已被對長子身體的憂慮衝散了幾分。
東宮，藥香繚繞。
林楠大步走進內殿，當他看清軟榻上那個披著厚裘、臉色蒼白得近乎透明的年輕男子時，腳步猛地一頓，臉上的笑意僵住了。