真正的毒瘤，依然深藏在宮廷那片波譎雲詭的深水之下。
關於荊妃的猜測，蕭止焰已秘密稟報太子李誦。
太子聞訊，驚怒交加，但亦知事關重大，沒有確鑿證據，絕難動一位正當寵的妃嬪。
他授意蕭止焰和上官撥弦，動用一切隱秘力量，暗中調查，但務必謹慎，不可打草驚蛇。
於是，調查的重點，落在了城北那家名為“蒔花小苑”的花圃上。
風隼親自帶人監視數日，發現這花圃確實不簡單。
其主人深居簡出，極少露麵，花圃對外營業也時斷時續，但時常有一些看似普通、實則氣息沉凝的仆役進出，運送一些用黑布遮蓋的箱籠。
更重要的是，影守冒險潛入一次，確認花圃內院確實種植著大片珍稀的紫色花卉，其中正包括上官撥弦多次提到的紫鵑花！
這一日，上官撥弦身體已大致康複，她決定親自去一趟蒔花小苑附近查探。
蕭止焰本要同去，卻被一樁突發的地方案件絆住——萬年縣發生滅門慘案，影響惡劣，他需親自坐鎮指揮。
“讓風隼帶足人手陪你，萬事小心，探查為主，切勿輕易動手。”蕭止焰送她到府門外，細細叮囑，眉宇間凝著一絲化不開的憂色。
“放心，我有分寸。”上官撥弦易容成一個容貌普通的采藥女，背著藥簍，語氣平靜，“你自己也當心，萬年縣的案子恐怕也不簡單。”
兩人短暫分彆，各自奔赴不同的戰場。
上官撥弦在風隼和幾名好手的暗中護衛下，來到蒔花小苑所在的城北。
她並未直接靠近花圃，而是在其外圍的山林、田埂間徘徊，假裝采藥，實則觀察花圃的地勢、布局以及人員往來。
她注意到，花圃的圍牆比尋常人家高出許多，牆頭甚至隱約可見防止攀爬的荊棘鐵刺。
後院有一獨立小樓，門窗緊閉，守衛似乎格外森嚴。
而且，花圃周圍的空氣中，除了濃鬱的花香，還隱隱夾雜著一絲極淡的、類似於……煉製丹藥時產生的煙火氣？
正當她凝神感知時，花圃側門打開，一個穿著粗布衣裳、拎著水桶的園丁打扮的人走了出來，似乎要去附近溪邊打水。
那園丁低著頭，步履有些蹣跚，一條腿似乎不太便利。
上官撥弦心中一動，狀似無意地靠近溪邊。
那園丁打了水，直起身，撩起額前汗濕的頭發。
就在他抬頭的瞬間，上官撥弦看清了他的側臉——那是一張飽經風霜、布滿皺紋的臉，但那雙眼睛，卻異常銳利清明，與他普通的裝扮截然不同。
更讓上官撥弦心頭劇震的是，此人的容貌，她竟有幾分眼熟！
似乎在師父留下的某幅舊人畫像上見過！
那園丁也察覺到了上官撥弦的注視，目光掃過來，與她對視一眼。
那眼神平靜無波，甚至帶著一絲底層仆役常見的麻木，但上官撥弦卻敏銳地捕捉到，在那麻木深處，一閃而過的探究與警惕。
園丁沒有停留，提著水桶，步履蹣跚地迅速返回了花圃，關上了側門。
上官撥弦站在原地，心中波瀾起伏。
那個園丁……絕非普通仆役！
他易了容！
而且他那條不便的腿……是偽裝，還是舊傷？
他與師父上官鷹，又會有何關聯？
無數疑問湧上心頭。
這蒔花小苑，果然藏龍臥虎！
她不敢久留，記下周圍地形和那園丁的特征後，便悄然離去，與風隼會合。
“可有什麼發現？”風隼低聲問。
上官撥弦將所見低聲告知，尤其強調了那個可疑的園丁和花圃內的丹藥氣息。
風隼沉吟道：“丹藥氣息……難道他們在裡麵私自煉丹？這蒔花小苑，恐怕不隻是培育花卉那麼簡單，很可能是一處玄蛇的秘密據點，兼具聯絡、藏匿甚至煉製某些違禁物品的功能。”
“很有可能。”上官撥弦點頭，“那個園丁，是關鍵。需得查清他的真實身份。”
然而，就在他們準備部署下一步針對蒔花小苑和那園丁的調查時，蕭止焰那邊卻傳來了令人不安的消息。
萬年縣滅門案的調查遇到了蹊蹺。
現場留下的證據，竟隱隱指向了……蕭止焰麾下的一名心腹差役！
更有人匿名舉報，稱看到該差役案發前曾在現場附近出現。
這顯然是栽贓陷害！
目標直指蕭止焰！
蕭止焰麵臨巨大壓力，一方麵要頂住來自刑部甚至更高層的質疑，一方麵要儘快查明真相，洗刷下屬的冤屈。
他敏銳地意識到，這很可能又是玄蛇的調虎離山之計，或者是對他緊追不舍的調查進行的反擊！
果然，就在蕭止焰忙於應對萬年縣案件，對蒔花小苑的監控力量不得不稍作調整時，蒔花小苑有了異動。