三日後，西郊彆院
彆院內的生活逐漸形成一種粗糙而緊張的節奏。天未亮，眾人便已起身，洗漱吃飯，然後在李默或福伯的監督下，開始新一天的“標準”訓練或是具體勞作。
王鐵錘對著那張改進鍛爐的圖紙撓頭了三天。他習慣了憑經驗壘灶，如今要看懂那些橫平豎直的線條、標注清晰的尺寸，隻覺得渾身彆扭。帶來的兩個少年更是手足無措。李默也不催促，隻每日來看一次，偶爾提點一兩句爐膛深度與風力的關係，或是煙道角度對爐溫的影響。王鐵錘起初不服，試著按自己的老法子來，卻發現爐火不是過旺就是不起，浪費了不少炭火，終於沉下心，開始笨拙地比著尺子一點點琢磨圖紙。過程緩慢，但他額頭滲出的汗珠裡，已多了幾分以往沒有的認真。
陸七的木工組進展最快。他不僅迅速理解了李默要求的精度，甚至舉一反三，改進了幾處工具結構，讓製作出的規、尺更加精準耐用。他時常一個人對著圖紙沉思，手指在空中比劃，眼中閃爍著狂熱的光芒。李默看在眼裡，心中讚賞，卻也暗自警惕。他交給陸七的任務逐漸加大難度，從簡單的測量工具，到需要榫卯結構的小型水輪模型草圖，陸七皆能出色完成，甚至不時提出些讓李默也需思索片刻的疑問。這個年輕人的學習能力和創造力，遠超預期。
趙黑子所在的提純組最為枯燥，卻也是李默最為關注的。硝石的純度直接關係到火藥的威力和穩定性。趙黑子果然不負所望，他那獵戶特有的耐心和精準眼神得到了極致發揮。他能一動不動地坐在那裡幾個時辰，隻用一把細毛刷和一把小鑷子，一點點將硝石結晶中的雜質剔除出來，成品純度肉眼可見地提升。李默開始將更關鍵的硫磺提純任務也逐步交給他，並嚴厲告誡其毒性和危險性。趙黑子話不多，隻是重重點頭，眼神專注。
周氏和其他婦人則負責將初步提純的原料進行研磨、過篩。李默統一規定了研磨的細度和篩網的目數，要求她們嚴格遵循。起初，她們也覺得這位侯爺太過較真，粉末細一點粗一點有何區彆？但李默堅持每次檢查，不合格便需返工，絕不通融。漸漸地，一種對“標準”的敬畏感開始在這些最底層的勞作者心中萌芽。
午飯時分，氣氛比前幾日活絡了些。大家吃著一樣的飯食，偶爾也會低聲交談幾句。
“侯爺定的這規矩……真是稀奇，打個鐵還要先學畫畫。”一個跟著王鐵錘的少年嘀咕道。
“少嚼舌根！”王鐵錘低聲嗬斥，他這幾日被圖紙折磨得沒了脾氣，反而品出點滋味來，“侯爺是高人，這法子……嗯，肯定有道理。”
另一邊，陸七身邊也圍了一兩個年輕人，聽他低聲講解著什麼榫卯結構的力量分布，聽得似懂非懂，卻滿眼崇拜。
趙黑子依舊沉默地吃飯，吃完便又默默回到他的工作台前。
周氏悄悄將省下的半個窩頭用布包好，藏入懷中。
李默和福伯在不遠處看著這一幕。福伯低聲道：“少爺，看起來還算安穩。就是……就是每日這般隻進不出，炭火、糧食、還有那些工具的耗用……”
“銀子的事，我來想辦法。”李默打斷他，“要緊的是人。那個陸七，你怎麼看？”
福伯沉吟片刻：“此子過於聰明了，不像普通落難書生。老奴暗中觀察，他夜裡常獨自一人對著牆壁比劃，像是在計算什麼。少爺，是否要……”
“暫時不必。”李默搖頭，“聰慧不是罪過。眼下正是用人之際，先看看他能做到哪一步。讓鐵柱多留意著他些即可。”
正當李默在彆院忙碌時，積善堂卻來了一位不速之客。來人是京兆尹府的一名書吏，態度還算客氣，卻帶著官衙特有的倨傲。
“李侯爺不在府上？”書吏捧著茶盞，慢條斯理地問著接待的管家。
“侯爺今日有事外出，不知官爺有何貴乾？”管家小心應對。
“哦，也沒什麼大事。”書吏放下茶盞，“近日京中對流民管理甚嚴，尤其南城一帶。聽聞貴府近日招納了不少南城外的流民？可有登記造冊？按律，雇傭流民，需向京兆尹報備，查明來曆，方可雇傭，以免藏匿奸宄，滋生事端啊。”
管家心中一驚，麵上卻不動聲色：“官爺說笑了，我們府上隻是招了幾個短工幫忙做些雜活，都是知根知底的本地人，哪敢雇傭來曆不明的流民？”
“是嗎？”書吏拉長了聲音，似笑非笑，“可是有人看到貴府管家近日多次出入南城棚區，還施舍粥糧……侯爺心善是好事，但也要謹守朝廷法度不是？若是被禦史台知道了，參上一本‘私納流民，意圖不明’，隻怕對侯爺清譽有損啊。”
話中的威脅之意，已然明顯。這絕非一個普通書吏的例行公事。
李默剛從王鐵錘那邊指導完爐灶的修正方法回來，福伯便匆匆從積善堂趕來，將京兆尹書吏到訪之事低聲稟報。
李默眼神一凝：“來的倒快。”他立刻意識到，這必然是東宮那邊施加的壓力。太子無法直接插手神機營或針對他本人，便從這些“小事”上入手，用官麵文章來卡他的脖子。
“少爺，怎麼辦？若是京兆尹真的較真起來，咱們彆院這些人……”福伯憂心忡忡。
李默沉思片刻，冷聲道：“無妨。他們隻是試探，沒有真憑實據。你明日去京兆尹府補一份文書，就說府中欲修繕祖墳，需雇傭短工若乾，名單……隨便編幾個名字報上去。再使些銀子，打點一下那個書吏和他上頭的人。眼下陛下還未對東宮完全失去耐心，他們不敢真的撕破臉皮硬查。”
他頓了頓，又道：“不過，彆院這邊要更加小心。從明日起，所有采買由你親自負責，換不同的人、走不同的路線。告訴院裡所有人，近期嚴禁與外界有任何接觸，若有生麵孔靠近打探，立刻報知。”
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