翌日，卯時二刻，西郊彆院
晨光微露，彆院內的氣氛卻比往日更加凝重。昨夜爐險的驚魂未定，加上李默罕見的嚴厲處罰，讓每個人都小心翼翼，空氣中彌漫著一種無聲的緊張。王鐵錘眼圈烏黑，顯然一夜未眠，早早便蹲在那座瀕臨報廢的爐子前，對著李默給的圖紙，比著新做出的標準尺，一寸一寸地反複測量、計算，神情專注得近乎偏執。兩個少年助手也不敢多言，老老實實地在一旁遞工具、和泥坯。
李默巡視至此，並未多言，隻看了一眼王鐵錘那近乎刻板的認真勁兒，便知此次教訓已深入其骨髓。他轉而走向陸七的木工棚。
陸七正在打磨幾個小巧的木製框架和抽屜，旁邊還放著一些極薄的木片和一小罐凝固的豬油混合著炭粉的黑色膏狀物。這是李默昨日匆忙畫給他的“安全火柴”盒與火柴杆的初步設計圖及藥頭配方。
“侯爺。”陸七見到李默，立刻停下手中活計，眼神明亮依舊，卻多了幾分審慎。
“進展如何？”李默拿起一個已成型的小木盒，榫卯嚴絲合縫，打磨得十分光滑。
“木盒與抽屜結構已明晰，不難製作。隻是這藥頭……”陸七指著那黑膏，“按您給的方子試配了幾次，黏著、乾燥後的刮擦效果時好時壞，且易受潮。晚生以為，或可嘗試加入些許膠液增黏，另需尋找更細更勻的石粉替代部分炭粉，或能改善發火率與穩定性。”
李默眼中閃過一絲驚訝。陸七不僅理解了意圖，更開始主動思考改良，其化學直覺遠超常人。“可。膠液需用皮膠，量要極少，否則難以引燃。石粉……可試試滑石粉。你放手去試，記錄每次配比與效果。此事要快，但更要穩，尤其注意防火。”
“晚生明白。”陸七重重點頭，立刻又沉浸到實驗中。
另一邊，趙黑子的提純工作已卓有成效。他麵前的瓷盤裡，盛放著少許雪白晶瑩的硝石結晶和明黃色的硫磺粉，純度遠超市麵所見。李默撚起一點硝石，指尖傳來純淨的涼意，滿意地點了點頭：“黑子，今日起，你專司提純最關鍵的這一部分原料，所需器皿單獨存放，未經我允許，任何人不得靠近。”趙黑子沉默地躬身領命。
巳時正刻，積善堂書房
福伯回來了，麵帶倦色，帶來的消息卻不容樂觀。
“少爺，府裡幾件不大起眼的擺件送去了當鋪，隻換了五十兩銀子。回春堂的劉掌櫃倒是識貨，看了黑子提純的硝石和硫磺樣品，連聲稱奇，願意出高價收購，但……量不能大，每次最多隻能要這麼一小瓶。”福伯比劃了一個巴掌大的小瓷瓶，“而且再三叮囑，來源絕不可泄露，否則他擔待不起。價格雖高，但於大局，仍是杯水車薪。”
李默默然。這點收入，對於彆院龐大的開銷來說，確實是滄海一粟。
“另外，”福伯語氣更加沉重，“老奴今日去采買木炭和鐵料，常去的那幾家鋪子，要麼推說貨源緊張，要麼直接將價格抬高了三四成！分明是串通好了！定是京兆尹那邊又打了招呼！”
太子這一手，既陰險又難以破解。李默可以不在乎官麵上的刁難，卻無法忽視這真金白銀的卡脖子。
午時末刻，花廳
飯桌上，二娘依舊稱病未至。三娘小心翼翼地伺候趙氏用飯，眼神卻不時感激地瞟向李默——回春堂的劉掌櫃上午已來給珊姐兒診過脈，換了藥方，高熱已退了。
趙氏看著兒子眉宇間的疲憊，欲言又止，最終隻是默默給他夾了一筷子菜。
申時初刻，彆院突破
陸七那邊傳來了好消息！經過數次失敗，他終於找到了相對穩定的藥頭配方：采用極細的柳木炭粉混合微量硫磺、硝石，以稀釋的皮膠液黏合，薄薄塗於浸過蠟油的鬆木細杆上，再沾上少許細膩的滑石粉防潮。乾燥後，在特製的磷麵李默用紅磷、玻璃粉和膠液配製，此為核心機密，由他親自完成）上一劃！
“嗤——”一聲輕響，一簇明亮而穩定的火苗驟然騰起！
成功了！雖然比起現代火柴，燃速和穩定性仍有差距，但在這個時代，這已是劃時代的取火神器！
圍觀的小範圍工匠們都看呆了，隨即發出低低的驚呼聲。王鐵錘也忘了爐子的事，湊過來看得目不轉睛。
李默壓下心中的激動，仔細檢驗了火柴的燃燒情況和安全性。“很好！陸七，記你一功！今日參與此事的，皆有賞錢！”他當即下令，“立刻按此配方，小批量製作一批。木盒要精致些，藥頭分量務必準確！”
這“寸薪之火”，將成為他打破經濟困局的第一把利器。
酉時正刻，書房密議
李默與福伯對著第一批試製成功的百來盒火柴。
“此物名為‘火寸’，或‘自來火’。”李默吩咐道，“福伯，你尋幾個絕對可靠、口風極緊的機靈人，不要用府裡的人。讓他們扮作遊商或小販，去城南碼頭區、城東市集等人流複雜之處，零散售賣。價格定高些，就說是西域傳來的稀奇玩意兒。看看反響如何。”
他深知懷璧其罪，在擁有足夠實力前，必須隱藏來源。
“記住，一旦有人大規模打聽來源或試圖追蹤，立刻停止售賣，人員撤回。”
窗外，暮色四合。李默手中捏著一根小小的火柴，那微弱的火苗，似乎蘊含著照亮前路的希望，也可能引來更多的貪婪與危險。
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