邗溝水寨的魏軍戰船，仿佛一夜之間傾巢而出，旌旗蔽空，順流而下，直撲赤壁方向。而江東水師，則在周瑜、呂蒙的率領下，逆流而上，前鋒已至蒲圻。兩支龐大的艦隊在傳聞中的古戰場附近形成對峙，戰雲密布，大有一觸即發之勢。
消息像長了翅膀一樣飛遍天下。
許都發出的討逆檄文言辭激烈，痛斥孫權“背信棄義，窺伺淮南，實為國賊”。而建業流出的文書則反擊曹操“挾持天子，狼子野心，天下共擊之”。雙方使者在前線互相斥責，幾乎拔劍相向的場麵被渲染得活靈活現。
整個天下的目光都被吸引到了赤壁。茶樓酒肆間，人們興奮地議論著曹孫兩家是否要重演一場驚天動地的大戰。
臨湘，行宮。
劉協將來自赤壁前線的數份密報並排放在案上，手指無意識地敲擊著桌麵。徐庶、諸葛亮、龐統等核心謀士皆在座，氣氛並不像外界那般躁動，反而帶著一種沉靜的審視。
“曹操水師新成，倉促出寨，陣型看似雄壯，實則各船協同生疏，調度之間多有滯澀。”諸葛亮指著靖安司畫出的魏軍水陣圖，羽扇輕點幾處關鍵，“其主力樓船與艨艟之間的銜接空隙過大，若遇突襲，首尾難以相顧。”
徐庶接口道：“江東水師亦然。周瑜用兵，向來詭譎，善於搶占先機。此番卻穩紮穩打，步步為營，與呂蒙急躁求戰的風格大相徑庭。而且，其主力戰船吃水線似乎比平常要深一些……”
“裝載了更多士卒和軍械？”劉協挑眉。
“或許。”徐庶沉吟，“但據江夏細作觀察，其水寨近日炊煙數量，並未顯著增加。”
龐統嘿然一笑，黑臉上滿是譏誚：“戲做得挺足，可惜，細節經不起推敲。曹孟德與孫仲謀，什麼時候成了光打雷不下雨的謙謙君子？若真欲決一死戰，豈會隻在江上擺開陣勢互相瞪眼？早該遣偏師迂回，或遣死士焚糧了！”
劉協眼中閃過一絲了然。如此高調的對峙，如此刻意的“泄密”，反而顯得不正常。
“聲東擊西？”劉協緩緩吐出四個字，“他們的目標，恐怕不是彼此。”
諸葛亮羽扇一頓，目光銳利地投向地圖上的江夏：“若亮所料不差，魏吳此番做作，意在麻痹我等。其真正目標，乃是我江夏！曹操借水師對峙吸引天下注意，暗地裡很可能已與孫權達成密約，欲組成聯軍，水陸並進，一舉拔除江夏這個釘在其間的楔子！”
殿內瞬間一靜。
若真是如此，此計堪稱狠毒！一旦江夏有失，荊南門戶洞開，曹操水師可溯江西進，直逼洞庭；孫權陸軍可沿江南下，威脅長沙。荊南政權將陷入極其危險的境地。
“好一個司馬仲達！”劉協不禁感歎，“此計深得‘瞞天過海’之精髓。表麵上聯盟破裂，打得你死我活，背地裡卻聯手捅刀子。若非我等早有警惕，察覺細節異常，恐真要被其蒙蔽。”
他迅速冷靜下來，大腦如同精密的計算機開始推演：“曹操水師新練，需要實戰檢驗，也需要時間真正整合。孫權雖得合肥，然北有曹操壓力，西有我江夏威脅，同樣需要打破僵局。聯合起來先對付看似最弱，但潛力最大、威脅也最直接的朕，符合他們的共同利益。”
“陛下明見。”龐統撫掌，“此乃驅狼吞虎，亦是緩兵之計。若江夏被破，陛下勢力大損，他們回頭再互相撕咬不遲。”
“孔明，江夏防禦，可能抵擋魏吳聯軍突襲？”劉協看向諸葛亮。
諸葛亮神色凝重：“江夏城防經亮與皇叔多年經營，堪稱堅固。水寨有‘鎮海艨’坐鎮，陸上有層層壁壘。然……若曹孫真傾力來攻，敵眾我寡，壓力巨大。尤其是……桐柏山方向被夏侯淵牢牢牽製，我軍難以分兵支援。”
提到桐柏山，劉協眉頭微皺。為了不過早暴露全部實力，尤其是避免“雷火”等關鍵武器被曹操細作偵知，他嚴令荀彧和關羽，防守以傳統手段為主，不得輕易動用“雷火箭”等大殺器。這導致桐柏山戰事異常艱苦慘烈，雖然防線穩如磐石，但兵力被牢牢釘在那裡，無法動彈。
“桐柏山不能動，至少現在不能。”劉協決斷道，“那是我們的根基，也是未來北伐的希望，不能為了江夏而暴露全部底牌。江夏之戰，關鍵在於‘時間’和‘信息’。”
他目光炯炯，下達一連串命令：
“第一，靖安司動用所有在江北和江東的暗樁，不惜一切代價，查明魏吳聯軍真實的進攻時間、兵力配置、主攻方向！”
“第二，傳令江夏，孔明即刻返回坐鎮！全軍進入最高戰備狀態。水軍采取彈性防禦，利用‘鎮海艨’的機動力和火力，襲擾遲滯敵軍，不可浪戰。陸軍依托城防，層層阻擊，消耗敵軍有生力量。”
“第三，洞庭水寨剩餘‘鎮海艨’及所有新建戰船，秘密向江夏方向移動，作為預備隊。”
“第四，‘雷霆’工坊加快火炮定型與生產，哪怕隻有一兩門可用，也要儘快送往江夏！同時，工坊區全力生產弩箭、甲胄，尤其是‘雷火箭’和‘燃燒罐’，優先保障江夏！”
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“第五，”劉協看向龐統，語氣沉凝，“士元，西蜀之事，刻不容緩。曹操孫權既已聯手，留給我們的時間不多了。必須儘快打開益州局麵，否則一旦江夏有失，我們連退路都將被壓縮。”
龐統肅然起身：“陛下，統願往！”
劉協看著他，眼中充滿信任與期待：“益州之事，錯綜複雜，非大才不能厘清。張鬆貪婪謹慎，法正孤傲多疑，劉璋暗弱無能。子龍雖勇，然於此等縱橫捭闔之事，非其所長。朕予你全權，可臨機決斷，不必事事請示。你要多少人手？”
龐統自信一笑：“陛下，統一人一馬，足矣。人多眼雜，反而不美。隻需‘南越商行’的渠道暢通，以及……陛下的一道密旨和足夠的‘活動經費’。”
劉協點頭，親自寫下一道密旨，蓋上隨身印璽，又讓徐庶調撥大量金銀珍寶。“士元，一切小心。事若不可為，以保全自身為要。”
“陛下放心，”龐統拱手，黑臉上閃過一絲狂放不羈的光芒，“統必在那西川，為陛下攪動風雲，尋得那一線生機！”
當夜，龐統僅帶兩名精乾“影衛”，扮作遊學士子，悄然離開臨湘，乘船逆流而上，直奔益州而去。