第七章：
晨霜像撒了層碎鹽，在枯黃的草葉上結得厚實。陳小九蹲下身，幫劉伯係緊草鞋的鞋帶，心裡微微發沉。這雙草鞋還是在李家村時，村婦們用麻線幫著編的，鞋底已經磨得快穿洞了，怕是走不了多少路。
“過了這道梁，按李家村老丈說的，就該見著官道了。”劉伯望著前方雲霧繚繞的山梁，嗬出的白氣在嘴邊凝成一團，又被風卷著吹散。他的聲音裡帶著點不易察覺的疲憊，這兩日的山路實在太磨人。
第一道山梁還算平緩，兩人走得還算順當。可第二道山梁卻陡得像架天梯，碎石坡上覆著層薄冰，腳踩上去“咯吱”作響，稍不留神就會打滑。劉伯的腿雖已能正常行走，卻架不住連日奔波，昨夜在臨時搭的石洞歇腳時，陳小九才發現他的腳踝悄悄腫起了個鴿子蛋大的包，按下去就是個深深的坑。
他從懷裡掏出最後半塊葛粉餅，掰了大半遞給劉伯：“墊墊肚子，到了鎮上就有熱飯吃。”
葛粉餅是用在山洞裡攢的葛粉做的，沒糖，嚼起來乾巴巴的，像在啃紙。劉伯卻吃得很慢，把餅渣都舔得乾乾淨淨，末了還咂咂嘴：“比糙米香。”
爬上山頂時，日頭已過晌午。山風像刀子似的刮著，陳九扶著劉伯在一塊避風的青石後坐下，兩人都累得說不出話，隻能大口大口地喘著粗氣。就在這時，劉伯突然指著遠方山坳裡的青灰色瓦頂，渾濁的眼睛亮了起來：“看！那不是鎮子嗎？”
陳九順著他指的方向望去，心猛地一跳——一道筆直的灰白線條穿過山坳，像被天神隨手劃下的墨痕，那是官道！道旁的屋舍密密匝匝，青瓦連綿成片，炊煙如帶，在半空慢悠悠地舒展，竟是熱鬨的人間煙火氣。
“是鎮子！”陳小九數了數連片的屋簷，估算著總有百十來戶人家，心裡那塊懸著的石頭終於落了地，“村正說鎮子依傍官道，行商的生意人多。”
下山的路比上山時更陡，碎石坡上的薄冰被太陽曬得半化不化，滑得厲害。陳小九乾脆解下腰間的布帶，一頭係在自己腰上，一頭讓劉伯攥著，像牽牲口似的慢慢往下挪。腳底的碎石不時滾落，驚得林子裡的寒鳥撲棱棱飛起，翅膀拍打的聲音在山穀裡回蕩。
“活了四十多年，倒讓你這娃娃牽著走，傳出去要被人笑掉牙。”劉伯喘著粗氣笑，額頭上的汗順著皺紋往下淌，在下巴尖凝成水珠，又滴落在胸前的衣襟上。
“等到了長安，我買頭驢給您騎。”陳小九的聲音混在風聲裡，帶著少年人特有的清亮，還有點沒說出口的篤定。
“還買驢？”劉伯咂嘴，一臉不信，“能有碗熱湯麵就知足了。”
走進鎮子時，暮色已開始降下。官道穿鎮而過，像條黑色的帶子，把鎮子分成兩半。主街兩旁的鋪子大多還敞著門，雜貨鋪的幌子上繡著“南北雜貨”四個歪歪扭扭的字，藥鋪門口擺著晾曬的草藥，有當歸、黃芪，還有些陳小九叫不出名字的，散發著苦澀的香氣。
鐵匠鋪裡傳出叮叮當當的敲打聲，火星子濺在青石板上，瞬間就滅了，留下一個個黑色的小印記。幾個穿皮襖的商人牽著馱貨的騾馬，正往街角的客棧走，騾馬脖子上的銅鈴在寒風裡叮當作響，與鋪子裡的吆喝聲、說話聲混在一起，熱鬨得讓人心裡發暖。
“就這家‘悅來客棧’吧。”陳九指著一家掛著燈籠的客棧，門楣上的漆雖有些剝落，露出底下的木頭紋理，卻擦得乾乾淨淨。
剛跨進門檻，一股炭火混著肉湯的香氣就湧了過來，把門外的寒氣擋在外麵。掌櫃是個紅臉膛的中年漢子，留著兩撇八字胡，見他們進來，他抬頭打量了兩眼——陳小九的道袍洗得發白，袖口磨破了邊，劉伯的褲腳還沾著泥點，頭發被風吹得亂糟糟的，掌櫃的眼神頓時淡了些，語氣也懶洋洋的：“住店？還是吃飯？”
“先住店，再要兩碗熱湯麵。”陳九掏出三枚銅錢放在櫃台上，是李家村鄉親湊的盤纏裡剩下來的，銅錢邊緣已經磨得光滑。
掌櫃的掂了掂銅錢，朝後堂喊了聲：“兩碗熱湯麵！”又從櫃台下扔過來一串黃銅鑰匙，鑰匙鏈上還掛著個小小的木牌，寫著個“七”字，“後院最裡頭那間，簡陋些，湊合一晚。”
客房果然簡陋，木板上鋪著層薄薄的稻草，摸上去有點潮，牆角結著層白霜，映著從窗欞透進來的微光，像撒了層碎玻璃。陳九趕緊從行李裡掏出火石，找了些枯枝，在屋子中央的炭盆裡生起了火。火苗“劈啪”地舔著柴禾，漸漸旺了起來，兩人圍著炭盆搓手，暖意一點點從腳底往上爬。
隔壁桌的談話聲順著門縫鑽進來，斷斷續續的，帶著點酒氣。
“張大戶家這幾日怕是要愁白頭了。”一個胖子嘬著牙花子，聲音洪亮，“年關近了，要給長安吏部的大兄送年禮，挑了半個月還沒拿定主意。”
對麵穿青布袍的瘦子嗤笑一聲，聲音尖細：“往年送綢緞茶葉，今年聽說長安城裡時興新鮮玩意兒。張大戶前兒個讓夥計去洛陽尋那波斯國的琉璃盞，結果路上被山匪劫了，空著手回來，氣得他把夥計門牙都砸了，嗷嗷叫，半條街都聽見了。”
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“吏部那位爺啥稀罕物沒見過？”胖子夾起塊牛肉塞進嘴裡，嚼得滿嘴流油，“我看呐，送啥都不如送真金白銀實在，沉甸甸的，誰見了不歡喜？”
“你懂個屁！”瘦子壓低聲音，卻還是能聽清，“張大戶要的是臉麵！得是長安城裡少見，又能顯心意的東西。昨兒我去他布莊扯布，見他對著一箱子蜀錦唉聲歎氣，說太俗，拿不出手。”
陳小九往炭盆裡添了塊柴，火苗“騰”地竄起來，映得他眼睛發亮。長安的達官貴人最喜新奇雅致之物，尋常的金銀綢緞早已入不了眼。
“咋了？聽見啥了？”劉伯注意到他的神色，用胳膊肘碰了碰他，眼裡滿是疑惑。
“紅糖，嘿嘿！”陳小九突然開口，聲音壓得很低，帶著點抑製不住的興奮，“咱能做白霜糖。”
“霜糖？”劉伯皺眉，一臉不解，“那可是稀罕物？白花花的，比雪還細，聽說一兩能值半兩銀子。咱哪來的本錢做這個？”
“用紅糖做。”陳小九的手指在炭灰裡畫著，畫出一個簡單的過濾裝置，“我師父說過個法子，用黃泥水過濾紅糖，能析出雪白的糖霜。長安的官宦人家見了，保管稀罕。”
他記得現代製糖工藝裡的黃泥吸附法——紅糖裡的雜質多是有色的有機物，而黃泥中的膠體顆粒具有吸附性，能把這些雜質吸走。過濾後的糖汁再熬製，就能得到晶瑩剔透的糖霜。這法子不需要複雜的工具，用的都是尋常材料，正適合眼下的境況。
“黃泥？紅糖？”劉伯還是不明白，搖著頭，“那玩意兒混在一起能吃？彆是想錢想瘋了。紅糖黑黢黢的，帶著股焦味，咋能變成白霜？老神仙還會這？”
“劉伯您不信我師父嗎？他老人家說的法子保管有用。”陳小九望著窗外漸濃的暮色，眼裡閃著光，“這鎮上肯定有雜貨鋪賣紅糖，咱先去問問價錢。”
剛走到街麵，寒風就像刀子似的刮過來，刮得臉頰生疼。陳九把道袍的領子豎起來，遮住半張臉，劉伯則縮著脖子，把手揣在袖筒裡。主街上的鋪子大多已經上了門板，隻有幾家還亮著油燈，昏黃的光透過窗紙照出來，在地上投下模糊的影子。
雜貨鋪的掌櫃正踮著腳卸最後一塊門板，動作麻利。見陳小九和劉伯過來，他以為是來化緣的道士，沒好氣地揮手：“去去去，剛進了貨，師傅去彆家看看。”
“掌櫃的，我買紅糖。”陳小九上前一步，掏出那三枚銅錢，放在凍得發硬的櫃台上，“要最粗的那種。”
掌櫃的愣了愣，上下打量了他兩眼，才轉身從貨架底層拖出個陶罐，罐口用布塞著。他掀開布，裡麵裝著黑褐色的糖塊，邊緣結著層白霜，看著有點像受潮的土塊。“粗糖，二十文一斤。”掌櫃的拿起個小秤，“你這點錢，隻夠稱一兩。”
陳小九看著罐子裡的紅糖，心裡盤算著——一兩紅糖太少，做不出像樣的糖霜，根本沒法讓人看出效果。他咬了咬牙，從懷裡摸出包葛粉，還沉甸甸的：“用這個抵點錢行不？純山裡的葛粉，熬粥最養人，能存大半年。”
掌櫃的捏起一點葛粉撚了撚，見粉質細膩，沒有雜質，又聞了聞，隻有淡淡的土腥味，點了點頭：“這葛粉倒還行。再加五文錢，給你稱半斤。”
陳九趕緊從懷裡摸數出五文遞過去。掌櫃包了半斤紅糖，又把那包葛粉收進櫃台，這才慢悠悠地把銅板揣進懷裡，繼續裝門板。
捧著包好的紅糖往回走時，劉伯還在念叨：“瘋了瘋了，用救命的葛粉換這黑糖塊，要是做不成糖霜，咱連吃飯的錢都沒了。這葛粉可是能救命的，到了長安……”
“不用到了長安，咱能賺回百十包葛粉。”陳小九卻腳步輕快，路過河邊時，特意停下來，在河岸找了找，發現了黃泥。
這黃泥得是那種不含沙礫的，顏色呈淡黃色，摸起來滑膩膩的才好。
回到客棧時，那兩碗熱湯麵剛端上桌。肚子立馬咕咕叫了，抄起筷子就吃了起來。
劉伯望著他狼吞虎咽的樣子，突然歎了口氣，眼裡卻帶著笑意：“你這性子，倒像你那師父，認準的是九頭牛都拉不回。想當年，你師父……”他話說了一半，又咽了回去，隻是一個勁地往陳小九碗裡夾麵。
陳小九含著麵條笑，熱氣模糊了眉眼。窗外的燈籠在風裡搖晃，把兩人的影子投在土牆上，像幅歪歪扭扭的畫。他摸了摸懷的紅糖，心裡已經悄悄盤算起明日的活計——第一步，去河邊把黃泥挖好淘淨，再有得先能生火的地方，最好是有灶台的，客棧的炭盆太小，熬糖汁怕是不夠用。
炭盆裡的火漸漸旺了，映得兩人臉上都紅撲撲的。走了一天，早就累了，一夜無話。
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