灶房飄來的燉雞香氣，早在半個時辰前就勾得人坐不住。陳小九幫劉伯挪開椅子時，老人的喉結明顯動了動，眼睛直勾勾盯著屋正中的方桌——那隻粗瓷大碗裡，整雞臥在濃稠的湯汁裡，油花浮在表麵，映著梁上懸著的燈籠，晃出細碎的金斑。
“張老爺忒客氣了，不過是做點糖，還殺了隻雞。”劉伯搓著手，指尖在棉襖上蹭出淡淡的白痕。這幾日在張府後院忙活，頓頓都是白米白麵，偶爾還有肉，他腰間的舊布帶都鬆了兩個扣。
“嘗嘗。”陳小九夾起個雞翅膀，剛要遞過去，卻見老人的手抖了一下，雞肉“啪嗒”掉在碗裡，濺起的湯汁燙得他慌忙縮手，手背頓時紅了一片。
“哎喲！”劉伯齜牙咧嘴地甩手，見陳小九正瞧著他笑，老臉一紅，“這……這雞太滑了。”
“慢著點，”陳小九重新夾起雞翅，塞進他碗裡，“反正今晚住這兒，沒人跟您搶。”自己則扒了口飯，米粒混著雞湯的鮮香在舌尖散開，比李家村的雜糧餅不知細膩多少。
劉伯這才小心翼翼地咬了口雞肉，酥爛的肉汁瞬間在嘴裡爆開，他眯起眼歎氣：“活了四十來年，頭回知道雞能燉得這麼香。”連骨頭縫裡都浸著味兒，他舍不得吐，用牙一點點把骨頭上的肉絲刮乾淨，連指縫沾著的油星都要舔舔。
飯後在廊下消了食，管家就提著盞燈籠來了，說張老爺在書房候著。兩人跟著他穿過月亮門，廊下的臘梅開得正盛，花瓣上凝著層薄霜，香氣清冽，混著遠處廚房飄來的煙火氣，倒比客棧的熏香更讓人舒坦。
書房裡的檀香比白日濃了些，張萬堂正坐在鋪著軟墊的矮榻上，手裡轉著個墨玉扳指，見他們進來，笑著往對麵的矮榻一指：“坐，嘗嘗小丫頭煮的茶。”
陳小九捧著茶碗暖手，輕抿了一口，眼睛有點直，這是茶？鹹味和些許辣味在口中彌漫開來。不過他馬上就反應過來了，現在陸羽茶經還沒影子呢，唐朝人就好這口味。隨即目光落看向了張老爺。
“今兒的雪釀糖，我已經挑了十斤，讓夥計明兒先騎馬送長安。”張萬堂呷了口茶，喉結滾動，“我那表兄在吏部，身邊總圍著些同僚，讓他們先嘗嘗鮮，過幾日湊齊了綢緞茶葉，再把剩下的送去。”
“張老爺考慮得周全。”陳小九應道。
“那我們說正事。”張萬堂把扳指往桌上一放，衝外間喊了聲“老李”。叫老李的估計就是賬房先生，應聲進來，手裡捧著個紅木盤，紅布包就擺在中央。他將木盤推到桌中央，“嘩啦”一聲掀開紅布——一大塊銀餅子旁邊三塊小銀餅，旁邊還放著幾串銅錢，紅繩捆得緊實，沉甸甸壓得木盤微微發顫。
“小師父共做了五十四斤雪釀糖，按約定的二百五十文一斤算，共計一萬三千五百文。”李賬房看來算數還可以“折算成十三兩銀餅子，餘下五百文換成散錢，您過目。”
劉伯的呼吸猛地頓了頓，眼睛瞪得像銅鈴。他年輕時在縣城當學徒，一年工錢才一貫，十兩銀子夠尋常人家買兩畝好地，安安分分過三年。他下意識地摸了摸懷裡，仿佛那銀子已經揣在了身上。
陳小九拿起塊銀餅子，入手冰涼，用指甲輕輕刮了刮邊緣，露出裡麵雪白的銀質，沒有摻鉛的發黑痕跡。“張老爺辦事敞亮，不用數了。”他把銀餅子放回木盤，推到劉伯麵前，“您收著。”
“你收，你收。”劉伯慌忙擺手，手背上的青筋都蹦了起來，“我老眼昏花，彆弄丟了。”
張萬堂看得笑了，墨玉扳指在指間轉得更快：“劉師傅收著吧，穩妥些，路上用錢方便。”
劉伯便不再推辭，解下腰間的藍布包袱，把銀餅子一個個裹進去，又將銅錢串往裡塞，沉甸甸的一包，係了個雙套，揣到胸口，胸口頓時鼓起一塊，他挺了挺腰，像是揣著什麼了不得的寶貝。
張老爺示意丫鬟收走木盤，張萬堂身子往前傾了傾，語氣沉了些：“小師父，我知道你們要去長安，但這雪釀糖的手藝，若是就這麼帶走了，實在可惜。”
陳小九心裡早有準備，端起茶碗假抿了口：“張老爺的意思是？”
“我想留這手藝在張家，我有個想法，說給兩位師傅聽聽。”張萬堂手指敲著桌麵，“我出本錢建糖坊，本家子弟裡找幾個機靈的當你們的學徒，你和劉伯留下教他們手藝，每月給你們各開三貫工錢，年底再分一成紅利，不比去長安闖蕩穩當？”
劉伯的心動了，嘴唇翕動著想說什麼，卻見陳小九正望著他，便把話咽了回去，隻在心裡盤算——留在這裡有房，有飽飯吃，何必去長安遭罪？
陳小九卻搖了搖頭：“多謝張老爺好意，隻不過我們已經決定要去長安尋我師父的道友，不好就這樣留下。”他頓了頓，話鋒一轉，“不過手藝可以留下，我有兩個法子，您看看哪個合適。”
“你說。”張萬堂來了精神，身子又往前湊了湊。
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“第一個，技術入股。”陳小九指尖在茶碗邊緣畫著圈，“我教您選的徒弟做雪釀糖，他們能獨立上手了我們就離開。糖坊建成後，我占一成股，分十年紅利。十年後，手藝歸您，我絕不乾涉。”
張萬堂撚著胡須沒說話，眼裡的精光卻轉了轉。
“第二個，買斷。”陳小九抬眼望他，聲音平穩，“我把全套法子毫無保留地教給您的人，您一次性付兩百貫作酬勞。從此這手藝在您手上如何經營，與我們無關。”
“兩百貫？”李賬房在旁邊低呼，這價錢夠買下鎮上最好的綢緞鋪了。