蕭掌櫃把那罐黑鹽往灶角一推，滿臉嫌棄，像是碰了什麼燙手的東西，又回頭瞅了兩眼盤子裡的莧菜——方才炒莧菜的苦澀味還縈繞在舌尖。
“小師傅，您說這沒有好鹽，這炒菜該怎麼弄呢？”他搓著手，語氣裡帶著三分期待七分忐忑，“我去長安采買，見過官宦人家用的貢鹽，雖說白淨，可細品也帶著點澀味。您師父的鹽……”
陳小九正用布巾擦拭鐵鍋內壁，聞言動作一頓。他想起那沉甸甸的陶罐，才忽然明白——或許師父雲遊半生，早就藏著些不為人知的本事，這也對，這個時代，道士那可是最有見識的群體之一。
“吱呀”一聲，後廚門被推開，劉伯裹著一身冷氣闖進來，懷裡鼓鼓囊囊的。“張家的精鹽隻剩了幾斤，”他右手拎著的布包拿出來往灶台上一放，“張老爺說這是長安的親戚給的，聽說小師傅在酒肆做新菜肴，就勻了小半斤給咱，沒要錢。”
說著，他小心翼翼地又從懷裡捧出個巴掌大的黑陶罐，外麵裹著兩層布，用麻繩捆著。“這是師父那罐，揣懷裡一路跑回來的。”老人解開麻繩，小心翼翼的仿佛那不是鹽罐，而是稀世珍寶。
陳小九先拆開布包，裡麵的精鹽比灶角那罐黑鹽白淨得多，卻仍帶著淡淡的灰青色，顆粒大小不均，最大的有米粒般，最小的卻成了粉末。他捏起一小撮湊到鼻尖聞了聞，怪味倒是沒有，放進嘴裡一嘗。
“果然還是有點雜味，但比粗鹽好多了。”他目光又落在師父的黑陶罐上。
不同於粗鹽的腥氣，這鹽倒像是雨後曬過的海鹽，乾淨又純粹。罐裡的鹽是白色的，跟張老爺的精鹽比起來，這鹽要精細得多。
“咦！”蕭掌櫃手裡的鍋鏟“當啷”掉在地上，“這……這是鹽？竟然這麼白！我走南闖北這麼多年，彆說見了，聽都沒聽過！”
陳小九捏起一點放進嘴裡，舌尖瞬間被純粹的鹹味包裹，沒有絲毫雜味，清爽利落，咽下去後，喉嚨裡竟還留著點淡淡的回甘。“是師父處理過的。”他心裡豁然開朗，師父總說“萬物皆可煉”，想來是在哪學過提純鹽的法子，“就用這個炒。”
蕭掌櫃連忙讓夥計重新洗了把莧菜，洗得乾乾淨淨，菜根上的根須都仔細摘掉。陳小九往鐵鍋裡倒上菜籽油，油珠在鍋底滾成金豆豆，他沒有急著下料，而是等油燒得冒起青煙，確認油溫夠高，才抓起幾片薑片、幾瓣拍碎的蒜粒丟進去。
“滋啦——”金黃的油星子猛地濺起來，薑蒜的辛香混著菜籽油的醇厚，瞬間在灶間彌漫開來。陳小九握著鍋鏟快速翻動，直到薑蒜炒得微微焦黃，散出焦香，才抓起一把莧菜，手腕一揚，“嘩啦”一聲全倒進鍋。
翠綠的菜葉剛碰到熱油，立刻蜷成小團，邊緣泛起誘人的亮色。他手腕發力，鍋鏟在鐵鍋裡劃出利落的弧線，把莧菜翻攪得團團轉，每片葉子都裹上了油光。眼看菜葉變軟，滲出清亮的汁水，他從黑陶罐裡抓出一小撮鹽，手腕輕輕一抖，雪白的鹽粒像碎雪般落在菜上，均勻得沒有一點結塊。
“炒菜得快，鹽一撒就得翻勻，不然菜容易老。”他語速飛快，鍋鏟“當當”敲著鍋沿，把鹽和菜攪得勻勻實實。不過片刻功夫，莧菜的清香徹底釋放出來，混著油香直往人鼻子裡鑽，連灶門口添柴的夥計都忍不住抽了抽鼻子。
“行了。”陳小九把菜盛進個白瓷盤裡。翠綠的菜葉上掛著晶瑩的油珠，根部還帶著點脆生生的紅，熱氣騰騰地冒著香，看著就讓人食指大動。
他先夾了一筷子，溫熱的莧菜滑進嘴裡，油香裹著菜的清甜，鹹味恰到好處地托著鮮味，沒有一絲雜味。嚼起來脆嫩爽口，咽下後，唇齒間還留著股淡淡的清香，像是把整個春天都含在了嘴裡。“大功告成！”他心裡一塊石頭落了地，衝蕭掌櫃揚了揚下巴。
蕭掌櫃早就饞得直咽口水，趕緊拿起筷子夾了一口。剛嚼兩下，他就愣住了，眼睛瞪得溜圓，嘴裡的菜差點沒咽下去。“這……這就是炒莧菜？”他咂咂嘴，又夾了一筷子，“！一點苦味都沒有，吃在口裡爽利留香！”
他連吃了兩口，最後一抹嘴，指著黑陶罐道：“小師傅，您這鹽是啥寶貝做的？咋這麼神？我敢說，長安城裡的大官都未必吃過這麼好的鹽！”
“就是把粗鹽裡的雜質去掉了。”陳小九笑著拿起黑陶罐，掂量了一下，“粗鹽裡有土、有沙，還有些發苦的東西，炒菜時火大，這些雜味藏不住，自然難吃。把它們濾乾淨，就剩純粹的鹹味了。”
蕭掌櫃看著盤子裡的莧菜，又看看那罐雪白的鹽，突然一拍大腿：“果然！是咱這鹽配不上炒菜的技藝！小師傅，您快再炒幾個菜，讓我開開眼！今天我請客，讓客棧裡的老主顧都嘗嘗鮮！”
陳小九也來了興致。他讓夥計把蕪菁絲瀝乾水，又切了些蔥段備用。鐵鍋裡重新倒油，油熱後先下蔥段爆香，蔥段“滋滋”地在油裡翻滾，很快變得金黃，散出甜絲絲的香。隨即倒進蕪菁絲，鍋鏟一翻，雪白的絲立刻裹上了油光。
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“蕪菁得炒軟才好吃，但不炒爛。”他邊說邊用鍋鏟把絲攤開，讓每根都貼著熱鍋，等邊緣微微透著點透亮，才從黑陶罐裡舀出小半勺鹽，又滴了幾滴醋。“加醋能去土腥味，還能讓菜更脆。”
鍋鏟翻動間，蕪菁絲漸漸變得透亮，酸香混著鹹香飄出來，勾得人直咽口水。盛盤時，雪白的絲上點綴著翠綠的蔥段，看著清爽極了，像盤剛剝殼的銀筍。
接著是山藥木耳。山藥切得薄片，泡在清水裡防氧化，撈出來時還帶著水珠，晶瑩剔透的；野生的木耳泡發後又肥又嫩，黑得發亮。熱油爆香薑片，先下木耳翻炒，木耳在鍋裡“啪啪”作響，像是在唱歌，炒出脆響後再倒入山藥片。
“山藥容易糊，得勤翻。”陳小九手腕翻飛，鍋鏟在鐵鍋裡劃出殘影，看著山藥片邊緣微微透明，趕緊撒鹽出鍋。黑白相間的一盤菜，看著素淨，卻透著股溫潤的香，像幅水墨畫。
最後是蓮藕片。藕，切成薄片泡在水裡，撈出來時還帶著水珠，透著粉白的光。熱油裡丟進幾粒花椒，炸出麻香後撈掉花椒，再下藕片大火快炒。“藕要脆，不能炒久，炒軟了就少了脆爽的口感。”
他炒了沒幾下，立刻撒鹽翻勻。盛盤時，藕片還帶著點水潤的光澤，看著就脆生生的，像塊塊碎玉。
四個菜端上桌，擺在悅來客棧最乾淨的塌桌上——一盤翠綠的炒莧菜，油亮得像塊翡翠；一盤雪白的蕪菁絲，點綴著金黃的蔥段，看著就清爽；一盤黑白相間的山藥木耳，素淨雅致；一盤粉白的蓮藕片，透著水潤的光澤。一綠三白，素淨清爽，熱氣騰騰地冒著香，把冬日的寒氣都驅散了大半。
蕭掌櫃特意請了客棧裡相熟的幾個老主顧。幾人剛坐下，就被桌上的菜香勾住了，鼻子抽個不停，眼睛直勾勾盯著那盤莧菜。
“蕭老哥，你這是弄了啥好東西？”李掌櫃搓著手，語氣裡帶著好奇，“聞著比你上回燉的羊肉還香。”
“嘗嘗就知道了。”蕭掌櫃笑著給三人各遞了雙筷子。
布莊李掌櫃是出了名的嘴刁，平日裡隻愛吃肉，見桌上全是素菜，本有些不情願，可夾了一筷子莧菜塞進嘴裡後，眼睛倏地亮了：“這是啥？咋這麼鮮！”他自己拿起筷子，夾了口蕪菁絲，又嘗了山藥木耳，最後夾了片蓮藕，吃得停不下來，“這菜咋做的？比肉還香！尤其是這味道，清清爽爽的，一點不膩！我家婆娘做的菜跟這比，簡直是喂豬的！”
鎮上管事的裡正崔老，卻對那盤山藥木耳情有獨鐘，嚼著軟糯的山藥，連連點頭：“這山藥炒得真滑嫩，一點不噎人，還帶著股甜味，比煮著吃強多了！”
書生模樣的周先生是個斯文人，夾了片蓮藕慢慢嚼著，半晌才讚歎道：“這藕片脆生生的，鹹淡正好，還有點花椒的麻香，層次豐富，妙哉，妙哉！”
眾人一聽，都笑了起來。蕭掌櫃笑得眼角堆起褶子，拍著陳小九的肩膀：“小師傅，您這手藝，加上這好鹽，炒菜看來是成功了！就是……”他看著黑陶罐，語氣裡帶著點為難，“您師父這鹽，夠不夠用啊？我瞅著這罐子不大，估摸著也就夠炒幾十道菜。”
陳九拿起陶罐晃了晃，裡麵的鹽確實不多了，罐底都快看到粗糙的陶壁。“蕭掌櫃您先彆急。”他說得輕描淡寫，心裡卻已有了計較——提純粗鹽的法子不難，無非是溶解、過濾、結晶，憑著他學過的化學知識，總能琢磨出來。
蕭掌櫃摸著下巴，在想怎麼開口。
陳小九拿起黑陶罐，指尖摩挲著粗糙的陶壁，仿佛能摸到師父留下的溫度。或許，師父當年留下這罐鹽，不隻是為了吃，更是想告訴他——日子再苦，也總能琢磨出點甜來。就像這粗鹽，熬過提煉的功夫，也能變得如雪般純淨，點亮一桌子的滋味。
這時，蕭掌櫃往小九靠過來：“小師傅！”
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