陳小九將師父那罐鹽小心收進隨身的布包裡，轉頭對蕭掌櫃道：“蕭掌櫃，師父留下的鹽就剩這麼點，剛才那盤不過是試個新鮮。真要論買賣，還得靠張老爺勻的這精鹽。”
蕭掌櫃臉上的熱意淡了些，卻也點頭稱是：“是這個理。那咱就用這精鹽再炒一盤，看看究竟能不能上得了台麵。”
夥計早把莧菜攥在手裡瀝水，菜葉上還掛著晶瑩的水珠。陳小九往鐵鍋裡倒上菜籽油，薑片蒜粒“滋啦”下鍋，金黃的油星子濺得老高，連灶門口添柴的夥計都直抽鼻子，手裡的柴禾差點掉進灶膛。
“這味兒！香！”夥計咂著嘴笑，露出兩顆虎牙。
陳小九沒接話，手腕一揚，翠綠的莧菜倒進鍋。“嘩啦”一聲，油星子濺得更歡，鍋鏟翻飛間，菜葉漸漸軟塌，滲出清亮的汁水。
“還是這個火候，繼續燒。”陳小九手腕翻轉得更快，順手抓了一把蕪菁絲丟進鍋。青白相間的菜色在熱油裡翻滾，倒比單用莧菜多了幾分清爽。
他從張老爺給的鹽包裡抓出一小撮，鹽粒落在菜上，沒等翻炒幾下就化進了油汁裡，連帶著莧菜都潤出層淡淡的光澤。
片刻後盛進白瓷盤，顏色品相看著和剛才那盤相差無幾。陳小九先夾了一筷子，入口時微微頷首——精鹽的鹹味確實也可以，沒了粗鹽的刺舌頭的苦澀，雖比師父那罐鹽少了點回甘，卻已是難得的味道了。“能行。”他放下筷子，“至少沒了太多雜味，尋常人吃著，已經是很好了。”
蕭掌櫃趕緊夾了一大口，嚼了兩下便說道：“這就夠了！”
他盯著盤子裡的菜，忽然像是想起什麼，一拍額頭，“瞧我這記性，倒忘了跟您說——這悅來客棧酒肆，還有鎮東頭的雜貨鋪、南頭的騾馬行，其實都是張老爺家的產業。”
陳小九愣了愣，手裡的鍋鏟停在半空：“全是張老爺的？”
“可不是嘛。”蕭掌櫃往灶門口挪了挪，聲音壓低幾分，“張老爺祖上是做絲綢生意的，當年往西域走商，駝隊能從長安排到玉門關。雖說如今不跑遠路了，家底卻厚著呢。”
他湊近了些，眼裡閃著光：“您想啊，他既知小師傅要做新菜，若真缺鹽了，還能不管？前兒個我去送賬本，見他正給長安寫信，說不定就是跟內弟提您呢。”
這話像塊石頭落進水裡，陳小九心裡頓時亮堂起來。他望著鹽包笑道：“這麼說，鹽的來路倒是不用愁了。”
“愁啥？”蕭掌櫃眼裡的顧慮全散了，“張老爺昨兒還跟賬房先生念叨，說鎮上的買賣越來平淡，得添些新鮮花樣。您這炒菜要是能成氣候，張老爺求之不得呢！”
兩人正說著，就見張府的管家提著個食盒走進來。管家姓劉，穿著身半舊的青布長衫，袖口磨出了毛邊，卻收拾得乾乾淨淨。“蕭掌櫃，小師傅，”劉管家笑著拱手，“我家老爺聽說小師傅在酒肆做新菜，讓我來看看，若是成了，看能否帶兩盤回去，給老太太嘗嘗鮮。”
蕭掌櫃連忙應著，剛要讓夥計裝，陳小九卻攔住了：“我親自炒兩盤新的吧，也用張老爺給的鹽，讓老太太嘗嘗正味。”
他重新生火倒油，這次選了崧菜蓮藕和山藥。蓮藕切得薄如蟬翼，在清水裡泡著，撈出來時還滴著水；山藥片也泡在水裡。陳小九先炒蓮藕，油燒到六成熱就下了鍋，隻加了兩粒花椒，炒得脆生生的，盛盤時撒了把蔥花，綠白相間看著就清爽。
崧菜清炒，放了幾顆茱萸果。
炒山藥時卻換了法子，炒得黏糊糊的，又把上好的紅糖加熱淋在上麵，甜香混著山藥的綿糯，倒像道點心。劉管家在一旁看著，忍不住讚：“小師傅這手藝哪學的？”
“劉管家過獎。”陳小九笑了笑，把兩盤菜仔細裝進食盒。食盒是樟木做的，帶著淡淡的木香味，他特意墊了層油紙，怕菜湯灑出來。“煩請告訴老太太，山藥軟和，適合她老人家吃。”
劉管家提著食盒剛走，蕭掌櫃就搓著手笑：“您瞧，這不是正好？等張老夫人嘗了菜，您再提把手藝給張老爺，保管他對您青眼相看。”
陳小九沒接話，低頭擦著鍋鏟。鐵鏟在粗布上磨出沙沙的響，映著灶膛裡跳動的火光，他忽然抬頭道：“蕭掌櫃，既然客棧是張老爺的產業，我這炒菜的手藝，倒不如就送給張老爺。”
蕭掌櫃愣了：“送給張老爺？”
“您想啊，”陳小九用鍋鏟指著窗外，官道上的車馬聲隱約傳來，“我一個雲遊道士，總不能一直守著灶台。手藝交給你們，往後張老爺做這買賣，有精鹽有地方，他自然會用心發揚。再說了，官道上來往的商客多，南來的北往的，真把這炒菜傳開了，鎮上的雜貨鋪能多賣些油鹽，騾馬行能多歇幾撥客人，受益的不隻是客棧。這附近的農戶種菜也能多些活路。”
蕭掌櫃越聽越覺得在理，撫掌道：“小師傅做這事可真是功德無量。比我們商人想得就是遠，無量天尊！”
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幾人正閒聊著些菜式做法，夥計從外麵跑進來，手裡端著一盤點心，跑得滿頭大汗：“爹，小師傅，張府的丫鬟送點心來了，說是老太太嘗了菜，高興得很，讓給你們送些用新糖新做的點心。”
陳小九看了看夥計又，看了看蕭掌櫃。
蕭掌櫃會意，指了指夥計說道：“這是犬子，叫蕭豐，沒啥本事，隻能跟在身邊當個跑堂。”
夥計對陳小九拱拱手施禮，陳小九也回禮，說道：“才知道你們是這層關係，見諒見諒！”
蕭掌櫃咧嘴一笑，又說道：“我這老大雖然不機靈，但是穩重踏實，人也勤快，小師傅有什麼事情就多見他去做，能跟在小師傅邊上學到一星半點，就是他的造化了。”
陳小九望著蕭豐憨厚的笑臉，又看了看蕭掌櫃滿眼的期盼，放下手裡的鍋鏟，溫聲道：“蕭掌櫃既不嫌棄，豐哥若想學，我自然樂意教。隻是這炒菜看著簡單，實則講究火候、刀工、調味，一步不到位，味道就差遠了。”
蕭豐眼睛一亮，連忙作揖：“小師傅放心，我不怕累！您讓我切菜我就切菜，讓我燒火我就燒火，保證聽話！”他說著，還挺了挺胸膛，像是在表決心。
蕭掌櫃在一旁笑得眼角堆起褶子：“這孩子，就是嘴笨，手腳倒還算麻利。小師傅，往後他要是做得不好，您儘管罵，千萬彆客氣！”
“哪能呢。”陳小九笑著擺手，“學手藝本就靠琢磨，豐哥踏實，肯定能學好。這樣吧，從明天起，我先教你辨火候——什麼時候是六成熱，什麼時候該爆香，什麼時候得快炒，這些都得記牢。”