張老爺接過酒壇，入手沉甸甸的，拔開木塞，一股醇厚的酒香瞬間漫開來，不像尋常米酒那樣帶著甜膩，反倒清冽得像山澗的泉水，往人鼻子裡鑽時，還帶著點溫熱的勁兒。
“這酒……”張老爺眼睛一亮，往瓷壺裡倒了些，又用酒壺往白瓷杯裡倒了一杯。陳小九看著瓷杯的大小，約摸一兩酒，也就沒多說話。酒液清亮得能照見杯底，完全不似其他酒那樣混濁。“聞著就不一般，感覺比長安的綠蟻醉還烈。”張老爺抿了一口，先是舌尖發麻，接著一股熱流順著喉嚨往下淌，暖得五臟六腑都舒展開來，忍不住咂嘴道：“好！夠勁！這酒叫什麼名？”
“還沒起名呢，”陳小九說道，“就是想著過年，提純了些烈的，喝著暖身子。”
“我覺得就叫‘九釀春’！”張老爺一拍大腿，酒液在杯裡晃出漣漪，“你釀的酒，開春喝正合適，這名兒配得上！”他又給劉伯倒了一杯，“老劉，嘗嘗！咱鎮子也出好酒了！”
劉伯呷了一口，連聲道：“烈！香！這娃娃弄的時候還不讓我喝呢！”
這下張老爺又來興致了，“我猜就是小九自己弄出來的！趕緊說說這酒造價幾何？能否大量製作？”
陳小九沉吟一會兒，說道：“伯父，這酒我尚且隻是試著做了兩罐，要大規模釀造，恐怕條件還不成熟，想必伯父應該想得到其中的環節。先少量做一做，作為高檔的禮酒，以後時機條件成熟了，咱們再想辦法進行工藝改造，進行大量釀造。您看怎麼樣？”
張老爺哪能不懂小九說的時機條件不成熟。自己剛剛才從小九手裡買了雪釀糖的製作法子，又得了炒菜的技藝。這兩樣，已經讓長安好多位高權重之人眼紅不已了。如果這時又大量推出這“九釀春”，恐怕自己和大兄也必定兜不住這動人的財帛。想到這裡他神情有點暗淡，但馬上就緩了過來說道：“小九說的道理很對。酒的事情急不得，先把炒菜做好，根基打牢才對。沒想到你這娃娃比我還穩重。”
正說著，丫鬟端上一盤藕盒，金黃的外皮上還冒著熱氣。管家這時也從屋外進來，手裡提著個食盒，見了陳小九就笑：“老爺，蕭掌櫃讓人送的醬肉來。”他往桌上一看，眼睛都直了，“酸菜魚都做好了？聞著比昨天在客棧試的還香！”
“快坐，”張老爺叫管家一起落座，管家講禮沒動，張老爺示意無妨，小九往他碗裡夾了塊魚肉，“嘗嘗，今天的酸菜熬得更透，味兒更足。”管家才不好意思的盤坐下來。
魚肉塞進嘴裡，燙得直呼氣，卻舍不得吐，含糊著說：“蕭掌櫃說，明兒除夕，要把客棧的桌子都擺到街上，讓鎮上的人都嘗嘗這酸菜魚，就說是小九師傅教的手藝！”
張老爺聞言，捋著胡須點頭：“該當如此！年下就該熱熱鬨鬨的，讓大夥都嘗嘗新味，才算過年。”他又給自己斟了杯酒，“小九，你這一來，咱鎮子的日子都鮮活了不少。從白糖到炒菜，再到這臘八粥、酸菜魚，哪樣不是新鮮事？”
陳小九答道：“都是托伯父和鎮上鄉親們的福，我一個外鄉人，能有個落腳的地方，還能做自己喜歡的事，已經很知足了。”
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張老爺又說：“這快過年了，我跟賬房對了賬，這大半個月炒菜生意非常火爆，來往的客商停下歇腳的，大多都要嘗嘗咱們酒肆炒菜的味道，連帶著客棧住店的生意也好了不少。酒肆一共收入三百四十貫七百五十八文，咱們就按三百四十貫算，刨去成本，淨利兩百三十六貫，今天咱們就分紅。你應得兩成四十七貫兩百文，這是六十貫，小九你也彆推辭，這裡麵有你和劉伯教徒弟的工錢。加上前麵買雪釀糖的兩百貫，除去買宅子的二十貫，我應該付你兩百四十貫，你可彆怪我拖了這麼久才湊齊給你。一會兒我喊賬房過來交割銀錢，你可得收好了。”
見張老爺把話說到這個份兒上，陳小九自然不會多說什麼，連聲道謝。
隨後張老爺叫管家端來紅木盒子，十兩的銀餅子兩摞擺在裡麵整整齊齊。
“要不要換些銅錢？”張老爺開口問小九。
“伯父不用了，就銀餅子吧，好放好拿，家裡銅錢已經夠用了。”
談笑風生。不知何時張老爺，已經漸漸的把小九當成了大人，還時不時問問他的想法。
酒過三巡，張老爺的話也多了起來，拉著陳小九說長安的趣事，說各貴人府和點心鋪酒樓如何爭著要他的白糖，說宿國公府的廚子還托人來問炒菜的訣竅。陳小九耐心聽著，偶爾插句話，句句都說到點子上，引得張老爺連連點頭。
劉伯坐在旁邊，喝著酒，看著眼前的熱鬨，眼角悄悄濕了。他想起幾個月前，陳小九還隻是個背著破包袱的少年郎，爺倆連個安穩住處都沒有，如今卻能在張府的家宴上，被眾人捧著，受著敬重。這日子，就像鍋裡的酸菜魚，初看尋常，細品卻有滋有味，暖得人心頭發燙。
窗外的風不知何時停了，月亮從雲裡鑽出來，灑在院子裡的積雪上，亮得像鋪了層銀。堂屋裡的燭火搖曳，映得滿桌菜肴都泛著暖光，酸菜魚的酸香、糖糕的甜香、酒的醇香混在一起，成了最濃的年味。
入夜了，陳小九和劉伯起身告辭。張老爺執意要送，踩著院裡的積雪，燈籠的光在雪地上拖出長長的影子。
“小九，”張老爺忽然停下腳步，燈籠在手裡晃了晃，“過完年，我就打算在長安開家酒樓，就用你的法子做菜，賣炒菜！咱們把生意做到長安去，如何？”
陳小九愣了愣，抬頭看見張老爺眼裡的懇切，還有遠處鎮上零星亮起的燈籠，心裡忽然一動。他想起剛來時的茫然，想起劉伯的照料，想起蕭豐的認真，想起張府的溫暖，這些點點滴滴，早已把他和這鎮子連在了一起。
“好，”他笑著點頭，靴底碾過積雪，發出“咯吱”的輕響，“全聽伯父的。”
張老爺笑了，拍了拍他的肩膀，力道不輕，卻透著股親近。燈籠的光落在兩人臉上，都帶著點微醺的紅，像喝了那“九釀春”，暖得從裡到外都舒服。
往回走時，雪又開始下了，細雪落在頭發上，簌簌地化。劉伯忽然哼起了熬臘八時的調子：“紅豆紅，綠豆綠，熬成粥來暖肚皮……”調子不成章法，卻透著快活。
陳小九跟著哼，走到自家院門口時，見簷下的紅燈籠還亮著，光透過紙，在雪地上投下一圈圈暖黃的光暈。
“伯，明兒除夕，咱包點餃子吧。”陳小九推開院門，雪地上印著他和劉伯的腳印，像兩串連在一起的省略號，“我教您包元寶形狀的，說能招財。”
“成啊，”劉伯搓著手往灶房走，“再煮鍋酸菜魚，就著餃子吃，準香！”
這個年，將是他在這異世過的第一個年，而往後的日子，就像這鍋裡慢慢熬著的湯，總會越來越濃。
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