天還沒亮透，陳小九就被劉伯的輕喚聲拽出了夢鄉。窗外的啟明星剛隱沒在雲層裡，懷德坊的巷子裡還飄著夜露的寒氣，他迷迷糊糊地坐起身，後腦勺還帶著宿醉的鈍痛——昨兒在程咬金府上多喝了兩杯三勒漿，此刻喉嚨裡乾得發緊。這古代的酒不純，頭疼避免不了。
“快起來吧，宮裡來人了。”劉伯手裡捧著那套月白錦袍，袖口的暗紋在燭火下泛著柔光，“說讓穿得齊整些，卯時三刻就得去宮門外候著。”
陳小九揉著眼睛接過衣裳，指尖觸到冰涼的綢緞，腦子才算徹底清醒。
今日要麵聖，這事兒壓在心頭兩天，連做夢都夢見自己在金鑾殿上摔了個跟頭。
“小九，喝碗熱粥暖暖身子。”楊鐵信端著個粗瓷碗進來，碗裡的小米粥冒著熱氣，上麵臥著個荷包蛋，“俺今早特意多燒了把火，蛋心是流心的。”
陳小九接過粥，熱氣熏得眼眶發潮。
來長安這些日子，多虧了這兩位照料生活，他三兩口喝完粥，剛放下碗，就見張正堂帶著個穿校尉服的漢子走進來，那漢子腰懸環首長刀，神情肅穆，見了陳小九，拱手道：“陳郎君，在下是內侍省的護衛校尉王威，奉陛下口諭，來領您入宮。”
王威的聲音不高，卻帶著股久在宮闈的威嚴。
他先是仔細打量了陳小九的衣著，見合乎規製，又從懷裡掏出張紙條，清了清嗓子，開始講解麵聖的禮節：“見了陛下，需行大禮；陛下問話，需等陛下說完再答，聲音要洪亮，不可含混；不可隨意說陛下問題以外的話......”
一條條規矩聽得陳小九頭皮發麻，但是還是恭恭敬敬的強迫自己記下。
王威見他認真，眼裡閃過一絲讚許，又道：“陛下性情雖威嚴，卻最喜少年人坦誠，陳郎君不必過於拘謹，照實回話即可。”
卯時三刻，天色剛泛起魚肚白，陳小九跟著王威出了懷德坊。
街道上已有了零星的行人，多是挑著擔子的早市商販，見了王威的校尉服，都紛紛側身讓路。
馬車在大街上緩緩行駛，車輪碾過青石板，發出規律的“咯吱”聲，像在為他的心跳打節拍。
到了宮門外，晨曦剛漫過巍峨的城樓，朱漆大門緊閉，門樓上的鴟吻在晨光裡勾勒出黑沉沉的輪廓。
宮門外已站著不少等候覲見的官員，個個身著朝服，手捧笏板，神色肅穆。
王威領著陳小九在側門旁的廊下站定，低聲道：“陛下正在太極殿朝會，需等朝會結束方能召見，陳郎君在此稍候。”
這一等，就等了近兩個時辰。
春日的太陽漸漸升高，他望著宮牆上掠過的飛鳥，聽著遠處傳來的鐘鼓聲，心裡像揣了隻兔子，七上八下。
從宮門內出來位白胡子老臣見他年紀輕輕，卻站得筆直，忍不住低聲問：“小郎君是……？”
“晚輩陳小九，忝為宣德郎。”陳小九躬身拱手回話，不敢多言。
老臣“哦”了一聲，眼裡閃過恍然：“原來是想出來馬蹄鐵的陳郎君，老夫虞世南。”
陳小九練過書法，聽過他的大名，初唐時的大書法家。“見過虞夫子。”
正說著，宮門內忽然傳來一陣腳步聲，個穿緋色官袍的內侍快步走出，高聲喊道：“宣德郎陳小九，入太極殿覲見——”
聲音穿透晨霧，清晰地落在廊下。陳小九的心跳瞬間漏了一拍，他深吸一口氣，整了整衣襟，跟著那內侍往裡走。
穿過一道道宮門，腳下的青石板漸漸變成了金磚鋪地，光可鑒人。兩旁的侍衛身著明光鎧，手握長戟，目不斜視，鎧甲上的寒光映得他眼睛發花。
宮殿的飛簷翹角刺破蒼穹，鬥拱上的彩繪曆經歲月，卻依舊鮮亮，龍鳳紋樣在陽光下流轉著威嚴的光澤。
陳小九低著頭，隻敢用眼角的餘光瞥一眼周遭的景致，心裡暗暗咋舌——這皇宮的氣派，比史書裡寫的還要震撼，每一磚一瓦都透著皇權的厚重。
到了甘露殿門口，內侍停下腳步。
陳小九定了定神，不一會兒聽見殿內傳來個尖細的聲音：“宣文林郎覲見。”
內侍低聲道：“進去吧，彆讓陛下等著。”
他趕緊彎腰，邁過門檻，進入大殿的瞬間，一股淡淡的龍涎香撲麵而來。
走到中間，他不敢抬頭，卻忘了王威教的禮節，一緊張“噗通”一聲跪倒在地，連磕三個響頭，聲音洪亮：“臣陳小九，叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
額頭觸到冰涼的金磚，能清晰地感受到磚石的紋路。
殿內靜悄悄的，隻有香爐裡的青煙在緩緩繚繞，他能聽見自己的心跳聲，像擂鼓一般。
過了片刻，才聽見清朗的聲音響起，帶著幾分笑意：“嗯？這誰教你的？起來吧，抬頭讓朕瞧瞧。”
陳小九依言起身，依舊低著頭，用眼角的餘光飛快地掃了一眼——隻見大殿中央的龍椅上，坐著位身著明黃常服的中年男子，麵容剛毅，鼻梁高挺，眼神深邃如潭，雖未穿朝服，卻自帶著一股睥睨天下的氣勢。正是唐太宗李世民當今世上最強王者。
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龍椅旁站著兩位大臣，都身著紫袍。
李世民打量著陳小九，見他雖身形尚顯單薄，卻站得筆直，眼神清澈，現在已經沒有尋常少年人的怯懦，嘴角不由得勾起一抹笑意，對其中一人道：“克明，你看這娃娃，倒不像山裡來的，站有站相，頗有規矩。”
原來是杜如晦，那另一位估計就是房玄齡。杜如晦拱手笑道：“陛下識人善用，這孩子能想出馬蹄鐵這般利國利民的物件，可見心思沉穩，非同常人。”
陳小九趕緊再次躬身：“陛下謬讚，臣不敢當。”
“不必過謙。你剛才進來做的那些規矩，是誰教你說的？咱可沒興這規矩。”李世民擺了擺手，語氣輕鬆了些。
“回陛下，小臣進來覲見天顏，為陛下氣勢所折服，自然就說出來了，非他人教我。”
李世民見他眼神堅定，知道所言非虛。繼續說道：
“朕聽說，你昨晚去了宿國公府？還帶去了一桌好菜，把程知節那老饕哄得眉開眼笑，連說比禦膳房的菜強。”
這話帶著明顯的打趣，陳小九的臉頰微微發燙，心想定是程咬金那大嘴巴說漏了嘴。
他定了定神，從懷裡掏出個藍布包，雙手捧著上前，再次跪倒：“臣無甚好禮敬獻陛下，唯有親手抄錄的菜譜一卷，裡麵記載了些家鄉的炒菜法子，或可為禦膳房添些新味，望陛下笑納。”