內侍接過藍布包，呈到李世民麵前。
李世民打開一看，見裡麵是厚厚一疊宣紙，上麵用工整的小楷寫著幾十道菜譜，從家常的番茄炒蛋，到稍複雜的酸菜魚，步驟清晰，連火候的大小都標注得明明白白。
“有心了。”李世民翻了幾頁，笑著對旁邊的內侍道，“拿去給禦膳房的總管，讓他照著做幾道，改日給朕換換口味。”
他雖口中稱讚，眼裡卻並無太多波瀾——帝王之家，山珍海味早已嘗遍，幾道新菜式，還不足以讓他太過動容。
“你那馬蹄鐵想得不錯，很有用。朕已經著將作監全力打造，以後還有什麼有利軍國之物，儘管呈上來，朕定當不吝賞賜！”
陳小九看在眼裡，心下有了計較，不過心裡早有準備。
他知道，僅憑菜譜，難以真正打動這位開創貞觀之治的帝王。
他深吸一口氣，既然老李你這麼說，我就不藏拙了，決定拋出真正的“殺手鐧”。
“陛下，”他抬起頭，目光直視李世民，雖仍帶著敬畏，卻多了幾分篤定，“小臣鬥膽，敢問陛下一句——您……缺錢嗎？”
這話一出，殿內瞬間安靜下來，落針可聞。
杜如晦的臉色微微一變，似乎想嗬斥他失言，卻被李世民抬手製止了。
李世民的眼中閃過一絲訝異，隨即饒有興致地打量著他，緩緩道：“朕富有四海，天下所出，皆為朕所用。你說，朕會缺錢嗎？”
他的聲音不高，卻帶著股不容置疑的威嚴，仿佛這一問，就足以讓尋常人嚇得魂飛魄散。
陳小九卻沒有退縮，他再次躬身，聲音卻越發清晰：“陛下富有四海，自然不缺金銀。可臣聽說，近年來突厥連年襲擾我大唐，軍餉耗費巨大；又逢關中大旱，賑災糧草動用甚多；陛下為節省開支，不僅未曾重修宮殿，還遣散了不少宮女——由此可見，朝廷的用度，其實並不寬裕。”
他頓了頓，見李世民神色未變，繼續道：“臣以為，陛下是‘有錢’，卻也是‘沒錢’。有錢，是因天下物產皆歸陛下；沒錢，是因未能將物產的價值，發揮到極致。”
“哦？”李世民的眼神徹底亮了，身體微微前傾，“你倒說說，如何能讓物產發揮極致？”
杜如晦也露出驚訝之色，顯然沒料到這個少年竟能說出這般話來，看向陳小九的目光多了幾分凝重。
殿內幾人作為朝廷重臣，自然知清楚近幾年，天災不斷，加上邊疆不穩，內憂外患，國庫所剩無幾。但一時也沒有太多好辦法，隻能內修勤儉，外拓商貿，靜靜等待時日方可起效。
陳小九知道，李世民對自己說的已經感興趣了。
他定了定神，緩緩道：“臣有一法，可讓朝廷的收入倍增，且不增百姓賦稅。”
“！！！”
左邊的中年大臣沉不住氣了，發話問道：“是何良策？”
“臣有一法，可把粗鹽提純為精鹽！”
“精鹽？”李世民皺眉，“鹽乃國之命脈，如今官鹽由朝廷專營，價雖高，卻也穩定，何來提純一說？”
“陛下”陳小九道，“如今百姓使用的的官鹽，多是粗鹽，更甚者，咱們軍士使用的還是醋布。粗鹽裡麵混著泥沙、苦味的雜物，不僅味道苦澀，久吃還傷脾胃。臣的法子，可將粗鹽中的雜質去除，得到雪白純淨的精鹽。比尋常鹽湖鹽池的鹽更加純正！”
他伸出手指，在地上比劃著：“精鹽味純，用量少而味足，百姓定然樂於購買；且精鹽不易潮解，便於運輸儲存，可遠銷至西域、嶺南等地，換取胡商的金銀、香料；更重要的是，精鹽可按品級定價，上等精鹽售予富貴人家，中等售予尋常百姓，既不影響民生，又能為朝廷增收。”
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李世民的呼吸急促，他盯著陳小九，眼神銳利如鷹：“你說的法子，當真可行？”
“臣不敢欺瞞陛下。”陳小九肯定道，摸出小本子，“隻要熬臣記錄方法按步驟操作，就可以得到精鹽！”
殿內靜得能聽見香爐裡火星爆開的聲音。甘露殿內的檀香還在嫋嫋升騰，陳小九站在殿中，看著李世民將那畫著濾鹽之法的紙反複翻看，指尖劃過圖樣上的木架與麻布，呼吸聲在寂靜中格外清晰。
李世民沉默了片刻，忽然猛地一拍龍椅扶手，笑道：“好！好一個陳小九！若你所言屬實，這可真是利國利民的大功！”
他起身走到陳小九麵前，這位身高八尺的帝王，居高臨下地看著他，眼神裡滿是激動：“朕問你，一石粗鹽，能提純出多少精鹽？”
“若是粗鹽純度尚可，一石粗鹽，至少可提約摸六鬥精鹽。”陳小九道，“且精鹽味道更足，看似少了四鬥，實則價值遠超一石粗鹽。尋常人家做菜，放往日一半的量就夠味，實則更經用。”
“六鬥……”李世民喃喃道，眼裡閃過精光。他清楚，朝廷每年產鹽百萬石，若真能一石粗鹽提純出六鬥精鹽，僅此一項，就能為國庫增收多少？更彆說遠銷草原西域的利潤了。
指尖在案幾上叩出輕響，“朝廷每年產鹽八十萬石，若都提純成精鹽，算下來就多了……”他轉頭看向左邊，“玄齡，你算算，這中間能多出多少利？”
房玄齡早就在心裡默算，聞言躬身道：“陛下，如今粗鹽市價每石五百文，鹽池精鹽每斤市價一百文，但是不能這麼算，若是就按每石兩貫算，八十萬石粗鹽可出近五十萬石精鹽，僅此一項，就能多增六十萬貫。何況精鹽用途更廣，賣給染坊、藥鋪的價錢能更高，長遠來看，歲入估計能翻兩倍。足夠給邊軍添十萬副甲胄，或是修百座糧倉！不過，陛下，此事關乎國本，需謹慎行事。可先讓陳小郎君試驗一番，若真能成功，再想辦法售賣不遲。且此事需嚴格保密，一旦消息泄露，恐被鹽商、世家鑽了空子。
“翻兩倍……”李世民眼中精光一閃，猛地站起身，龍袍下擺掃過金磚，帶起一陣微風，“好！好個陳小九！你這法子，若是成了，比打一場大勝仗功勞大！”
李世民目光再次落在陳小九身上，語氣鄭重，“陳小九，朕命你負責此事，先在宮中安排一院落試驗。所需器具、人手，任憑你調動，朕要親眼看著，這粗鹽如何變成你說的精鹽！另外，調一隊玄甲軍去附近守著。”
“臣遵旨！”陳小九叩首領命，心裡一塊大石終於落地，後背的冷汗浸透了錦袍，卻覺得渾身輕快。
李世民又道：“此事關乎朝廷錢袋子，絕不可外傳。從今日起，你暫住宮中偏殿，待試驗成功，朕另有封賞！”
“謝陛下！”
看著陳小九跟著內侍退出大殿的背影，杜如晦忍不住道：“陛下，這孩子年紀輕輕，竟有如此膽識，實屬難得。”
李世民望著窗外的晨光，嘴角笑意漸濃：“是啊，少年英才，少年英才啊！朕原以為他隻懂些奇技淫巧，沒想到竟有這般經世濟民的想法。若精鹽之法真能推行，這孩子，可比打一場大勝仗的功勞還大！”
他轉身回到案邊上，提筆在紙上寫下“陳小九”三個飛白大字，筆力遒勁，他仿佛已看到雪白的精鹽堆滿國庫，看到西域的駝隊載著絲綢、精鹽，將大唐的威名遠播四方。
而此刻的陳小九，正跟著內侍穿過宮道，陽光灑在他身上，暖洋洋的。
他回頭望了一眼甘露殿的飛簷，心裡忽然生出無限豪情。
提純精鹽，隻是第一步。他的腦子裡，還裝著無數個能讓這個時代變得更好的點子！
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