朝陽高企，金輝漫過太極殿的鴟吻，在金磚地麵上織就一片斑駁。
“陛下。”杜如晦已在廊下等候，紫色官袍的下擺沾著晨露，鬢角銀絲在晨光中格外醒目。
他躬身行禮時，手中那卷鹽鐵司文書微微顫動，仿佛承載著千斤重量。
“克明來得早。”李世民的笑意裡帶著釋然，昨夜與長孫皇後深談至深夜，關於精鹽的種種顧慮漸漸清晰。
轉身問內侍：“陳郎君那邊可有消息？”
“回陛下，陳郎君昨日領了粗鹽，就已經開工，今日天未亮便在熬煮了。”內侍答道。
杜如晦遞上文書，李世民指尖在“山東鹽價再漲一成”的字樣上輕叩，“鹽商囤貨愈演愈烈。”
李世民展開文書，目光掃過“鹽稅虧空五千貫”的朱批，眉頭驟然擰緊：“這些鹽商，竟把百姓民生當生意來做。”他將文書攥在手裡，“走，進殿細說。”
甘露殿內，李世民落座時，瞥見案角陳小九獻的菜譜，隨手翻開，見“醃菜”一頁旁注著“粗鹽易腐，精鹽可存半年”，嘴角不由得泛起笑意：“這孩子，連醃菜都替百姓想到了。”
“陛下，”杜如晦的聲音陡然凝重，“精鹽之事，五姓七望斷不會坐視不理。山東崔氏在河北七州的鹽場，雇了私兵看守；關中韋氏更與鹽鐵司官吏勾結，每年私販的鹽量堪比朝廷歲入三成。”
“勾結？”李世民眼中閃過厲色，指節在案上叩出悶響，“朕倒要看看，誰的骨頭敢硬過大唐律法！”
他話鋒一轉，語氣沉緩下來，“隻是眼下還不能動他們。玄甲軍已在西作坊外圍布防，對外隻說是看守新造軍械，先讓陳郎君把精鹽做出來再說。”
“陛下思慮周全。”杜如晦躬身應道，“隻是作坊裡要不要派個心腹管事？”
“不必。”李世民搖頭，目光落在窗外初綻的梧桐葉上，“那孩子看似溫和，實則有章法。昨日在殿上說起濾鹽步驟，從選鹽到曬鹵，條理分明，比老工匠還精細。讓他放手去做，反而妥當。”
正說著，廊下傳來環佩叮當，長孫皇後抱著李治走進來，月白宮裝的裙擺掃過門檻，帶起一縷淡淡的薔薇香。“陛下和杜相議事，竟把禦膳房新做的芙蓉糕都忘了。”她將孩子遞到李世民懷中。
李治在父親懷裡咯咯直笑，小手揪住李世民的胡須不放。
李世民笑著將兒子舉高，對皇後道：“你瞧這孩子，剛滿周歲就知道欺負朕。”他話鋒一轉，神色凝重起來，“克明剛說，五姓七望在鹽業的勢力，比朕想的還要深。”
長孫皇後接過孩子，讓乳母抱到偏殿，轉身落座時，語氣溫和卻堅定：“世家就像老樹，盤根錯節紮在土裡，想除根，得先斷其枝。精鹽是利國利民的好事，卻急不得。”
她看向杜如晦，“杜相覺得，試賣之地選在哪裡最妥？”
杜如晦撫須沉吟：“關中最宜。京畿之地，朝廷管控得力；百姓基眾多，精鹽的好處能最快傳開；離長安近，即便出了岔子，也能及時補救。”
“定價更要細致。”長孫皇後補充道，“上等鹽可賣高價，讓士族富商覺得體麵；中等鹽按市價，讓尋常商戶能接受；至於下等鹽……”她望向李世民，眼中帶著期許，“不如由朝廷補貼，按成本價賣給貧戶，也算陛下的一份恩典。”
李世民擊掌讚道：“此計甚妙！既賺了利，又得了民心，還能堵上那些說朝廷‘與民爭利’的嘴。克明，你與玄齡這幾日便擬個章程出來。”
話音剛落，內侍匆匆進來稟報：“陛下，西作坊來報，東西快做好了！”
李世民猛地起身，懷裡的李治被嚇得癟起嘴，長孫皇後趕緊接過孩子柔聲安撫：“陛下彆急，左右不差這片刻。杜相，您陪陛下過去看看？臣妾在殿裡備著膳食，等你們的好消息。”
“好。”李世民整了整衣袍，大步流星往外走，“克明，走，瞧瞧這雪白的精鹽，到底長什麼樣！”
西作坊在皇城西邊，原將作監的軍械坊，牆角還堆著些生鏽的甲胄碎片。
此刻卻顯得熱鬨，兩口大鍋架在磚灶上，柴火“劈啪”燃燒，火苗舔著鍋底，映得臉龐通紅發亮。
陳小九站在鍋前，挽著袖子攪動鹵水，額上的汗珠順著臉頰滑落，滴在青石板上洇出深色的印記。
他身旁的兩個內侍手忙腳亂地遞麻布、搬陶盆，後背的衣衫早已被汗水浸透——與其說是累，不如說是緊張。
陳小九取過細麻布鋪在木架上，“來，搭把手，把這桶鹵水倒進去。”
兩人合力抬起木桶，將鹵水緩緩倒在絹布上。
清亮的水透過布眼滴落，在陶盆裡敲出“嘀嗒”聲，像春雨落在青瓦上。麻布上漸漸積起一層淡灰色的殘渣，散發出一股說不出的腥氣。
“這就是鹽裡的臟東西？”內侍湊過去聞了聞，皺著眉後退半步，“怪不得粗鹽吃著發苦，原來藏著這穢物。”
“這隻是一部分。”陳小九解釋道，“等會兒熬的時候，還會析出更乾淨的結晶。”他指揮著眾人將濾好的鹵水倒進十幾個淺陶盆，“都搬到院裡曬太陽，千萬彆用手碰，汗漬沾進去。”
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陶盆在院中擺了一片，像鋪了一地的銅鏡，反射著刺眼的陽光。陳小九蹲在旁邊，用手指量著鹵水的深度，測算待會兒得用多大的火來熬煮。
“陳郎君，歇會兒吧。”內侍遞過水壺和餅子，“這都忙了一大早了，吃點喝點。”
陳小九剛接過水壺，就見院門口的內侍匆匆跑進來：“陳郎君，陛下和杜大人來了！”
他心裡一緊，趕緊整理衣袍。
剛撫平褶皺，李世民已帶著杜如晦走進來，身後內侍捧著的食盒裡，飄出淡淡的糕點香氣。
“陛下！”陳小九與內侍趕緊行禮，院裡頓時隻剩柴火偶爾的劈啪聲。
“都起來吧。”李世民擺了擺手，目光徑直落在陶盆上，“這就是濾好的鹵水？”
“回陛下，是。”陳小九引著他走到木盤旁，“剛濾好，一會兒就上火熬煮。”
李世民俯身細看，鹵水清亮得能映出自己的影子，忍不住讚道：“比井水還淨。這布倒是個好物件，竟能濾掉泥沙。”
“這是細麻布，比尋常麻布細很多。”陳小九解釋道，“臣試過，三遍過濾後，連頭發絲粗細的雜質都能濾掉。”
內侍頭頭躬身道：“陛下是沒見那粗鹽多臟！挑出小麻袋碎石子，還有些黑乎乎的玩意兒，看著就惡心。也不知百姓吃了這麼多年，咋熬過來的！”
李世民聽得眉頭緊鎖，指尖在木盤邊緣重重一按：“百姓吃了這麼多年臟鹽，是朝廷的疏忽。”
他對杜如晦道，“待精鹽大成了，先給京畿的孤寡老人傷兵送一批，讓他們嘗嘗乾淨鹽的滋味。”
“臣記下了。”杜如晦躬身應道。
李世民在院中踱了一圈，看了看牆角的粗鹽堆，又瞧了瞧濾出的雜質，忽然問陳小九：“這法子除了濾鹽，還能濾彆的不？比如……水？”
陳小九一愣，隨即眼睛發亮：“陛下說得是！井水渾濁，用這法子濾一遍就能直接喝。尤其行軍時，水源不乾淨，用麻布過濾幾次後燒開再喝就能少生疫病。”
“好！”李世民拍了拍他的肩膀，力道不輕，“邊關將士喝著臟水，鬨肚子的比中箭的還多，這是大事！”
日頭漸高，曬得人暖融融的。李世民讓內侍打開食盒，裡麵是精致的芙蓉糕：“都歇歇，墊墊肚子。”他拿起一塊糕點遞給陳小九，“嘗嘗，尚食局新做的，甜。”
陳小九咬了一口，不知啥花香清香混著米香在舌尖散開。
他忽然笑道：“陛下，等精鹽煮好，臣用它給您做個鹽焗雞，配著新蒸的饅頭，保管您能多吃兩碗。”
“那好，朕算有口福了！”