春日陽光愈發熾烈，火塘上架著的陶盆裡，鹵水漸漸淺下去。陳小九挨個檢查，隻見已經撤火的幾個陶盆邊緣慢慢析出一層細白的晶粒，像冬日窗上結的冰花，在陽光下閃著瑩光。
“陛下，您看！”老內侍蹲在火塘邊，手裡攥著根柴火，滿臉的難以置信。
他在宮裡當差四十多年，見過的鹽不是灰就是黃，從未聽說過能變得雪白。
另一個內侍趕緊把陶盆端到李世民跟前。
“出來了！出來了！”內侍指著陶盆，聲音因激動而發顫，“真的是白的！跟雪似的！”
杜如晦湊過去，用指尖輕輕刮了點，送進嘴裡，眼睛猛地瞪圓：“沒苦味！一點都不苦！就是純純的鹹，鮮得很！”
陳小九也嘗了點，心裡的石頭終於落地。這精鹽質量很不錯，想來是宮廷細麻布的功勞。
他指揮著眾人小心刮下鹽粒，裝進鋪著油紙的陶盆：“慢點刮，彆刮破盆子了，這可是要給陛下做菜的。”
內侍笑著應和，動作卻愈發輕柔。陽光透過他們的身影，在地上投下晃動的光斑，空氣中仿佛都飄著淡淡的鹹香。
待所有精鹽都收進了陶盆，滿滿兩大盆，還剩了一小半不是特彆白的，也比剛拿來的粗鹽白太多。
兩個大陶盆裡白得晃眼。內侍用秤一稱，六鬥一升，比預計的多出一升。
“神了！真是神了！”杜如晦嘖嘖稱奇，“老夫活了幾十歲，頭回見這麼乾淨的鹽。陳郎君，您這腦子是咋長的？咋就能想出這法子？”
陳小九被問得耳根發燙，撓了撓頭笑道：“杜相謬讚了，不過是瞎琢磨。看鎮上的老人們醃菜，粗鹽總帶著泥沙，醃出來的菜容易壞，就想著能不能把鹽弄乾淨些，試了幾次，竟成了。”
“瞎琢磨能琢磨出這等利國利民的寶貝？”李世民拿起一小撮精鹽，放在指尖撚了撚，顆粒細得像雪末，在夕陽下泛著瑩潤的光。
“這要是尋常百姓家能用得上，醃菜、做飯都省了多少事？”他轉身對杜如晦道，“克明你看，一石粗鹽出了近六鬥一升精鹽，還比預計多了一升，相信這成色，抵得上十石粗鹽的價值！”
杜如晦連連點頭，指著那盆稍顯泛黃的鹽粒：“便是這等稍次些的，也比市麵上最好的官鹽乾淨十倍。分等定價的法子，看來是走對了。”
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李世民將指尖的精鹽湊近鼻尖聞了聞，隻覺一股純粹的鹹香，再無粗鹽的苦澀氣。他忽然對身後的內侍道：“去，把這兩盆最白的精鹽送到甘露殿，讓皇後瞧瞧，順便告訴尚食局，晚膳就用這新鹽做菜。”
內侍抬著陶盆，腳步輕快地去了。
作坊裡隻剩下君臣三人，夕陽透過木窗，將影子拉得老長。
李世民望著牆角那堆被濾出的灰黑色雜質，眉頭又皺了起來：“百姓吃了這麼多年帶雜質的鹽，怕是早傷了脾胃。克明，精鹽推廣之事，得加快些。”
“臣明白。”杜如晦躬身道，“臣這就去擬章程，待時機成熟，再奏請陛下設立‘精鹽司’，專門掌管提純、售賣之事，選派心腹官吏任職，絕不讓世家插手。”
他頓了頓，又道，“隻是山東、河北的鹽場多在世家掌控中，咱們若另起爐灶，怕是會引發衝突。”
“衝突也得辦。”李世民語氣斬釘截鐵，“朕寧可得罪幾個世家，也不能讓百姓再吃那臟鹽。先在關中設十個精鹽坊，用官鹽提純，打出名聲再說。至於那些私鹽……”
他眼中閃過一絲厲色，“京中左右幾衛沒事做，讓他們順便查查關中私鹽販子，抓幾個典型，看誰還敢頂風作案！”
陳小九在旁聽著，心裡暗暗咋舌。
這便是帝王的魄力，一句話便牽動萬千利益，卻句句不離“百姓”二字。
他忽然想起什麼，從懷裡掏出張紙條遞過去：“陛下，這是提純時需注意的事項，比如用鐵鍋熬煮的話可以節省更多的柴草時間，細麻布要用沸水燙過，濾出的雜質需單獨找地方堆放，免得汙染水源……”
李世民接過紙條，見上麵字跡工整，連“柴火要燒透，免得煙味熏染鹽粒”都寫得清清楚楚，忍不住笑道：“你倒是細心。這紙條朕留著，讓精鹽司的人好生學學。對了，你身邊不是有個打製鐵馬掌鐵鍋的鐵匠嗎？”
“回陛下，是有一個鐵匠，叫楊鐵信，臣炒菜用的鐵鍋就是請他打製的，手上的手藝不錯。”
“那好，朕就補賞他一個官身，先讓他去將作監鐵作，指導馬掌和鐵鍋的打造，告訴他這次差使一定得做好了！”
陳小九躬身行禮，“臣替楊鐵信謝陛下！”
正說著，院外傳來一陣急促的腳步聲，隻見內侍氣喘籲籲地跑進來：“陛下，皇後娘娘讓奴才帶口信，說已經準備了膳食，請陛下和大人們前去用膳。”
“好，皇後有心了，克明，小九，隨朕前去用膳！”
“臣遵命！”
甘露殿內。
陳小九捧著溫熱的羊肉湯，心裡暖融融的。
他原以為帝王家高高在上，卻沒想到李世民夫婦竟如此體恤。
一口湯下肚，暖意從胃裡蔓延到四肢百骸，連日來的疲憊仿佛都消散了。
“陛下，時辰不早了，臣該告退了。”杜如晦看了看天色，提醒道。
李世民點頭，拍了拍陳小九的肩膀：“你這兩日辛苦了，先回去休息一下。等精鹽司的章程定了，朕再給你封賞。對了，你說的鹽焗雞，可彆忘了。”
“臣記下了！”陳小九躬身退出。
走出皇宮，暮色已漫過朱雀大街的牌坊。
夕陽把陳小九的影子拉得老長，月白錦袍的下擺沾了些作坊的炭灰，卻絲毫不減他此刻輕快的腳步。
剛出朱雀門，就見楊鐵信蹲在石獅子旁，手裡攥著個油紙包，見他出來，猛地蹦起來，鐵砧似的身子差點撞到石墩子。“九師傅！可算出來了！”他把油紙包往陳小九懷裡塞，“俺在西市買的胡餅，還熱著呢，您墊墊肚子。”
油紙包裡的胡餅散發著芝麻香，陳小九咬了一大口，含糊道：“楊師傅，有好事告訴你。”
他把李世民賞官身的事一說，楊鐵信的眼睛瞬間瞪得像銅鈴，手足無措，引得路人紛紛側目。
“官……官身？”他結結巴巴道，“俺……俺也能成官爺？”
“可不是嘛。”陳小九拍著他的胳膊，“陛下讓你去將作監鐵作，指導打造馬掌和鐵鍋，這事辦好了，就能領告身。”
楊鐵信猛地蹲在地上，雙手抱著腦袋，肩膀一抽一抽的。
陳小九嚇了一跳，以為他不高興，剛要開口，就見他抬起頭，滿臉是淚，卻咧著嘴笑：“俺爹要是知道了，墳頭的草都得笑開花……他一輩子打鐵，就盼著俺能不再跟鐵渣子打交道，沒想到……沒想到俺還能成官爺！”
陳小九心裡也熱烘烘的。
他知道，這官身對楊鐵信來說，不止是榮耀，更是對一個手藝人最大的認可。
兩人並肩往懷德坊走，楊鐵信一路絮絮叨叨，說要打最好的鐵鍋送給陛下。
到了坊門口，劉伯早已等在那裡，手裡提著盞燈籠，見他們回來，趕緊迎上來：“可算回來了！張郎君在院裡等著呢，說有要事。”
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