三日後的長安，楊鐵信手中攥著半截剛冷卻的鋼條——這已是他連續第七次失敗，指尖掐著螺旋鋼條用力一壓，“哢”的一聲脆響，鋼條斷成兩截，斷麵泛著刺眼的白，顯然還是太脆。
“楊師傅，彆急。”陳小九走來，手裡拿著蓉娘一早蒸的粟米糕，還冒著熱氣，“精鐵提純本就不是一日之功，你這就泄氣了？”
他將粟米糕遞過去。
楊鐵信接過粟米糕，苦笑一聲：“你倒灑脫，這幾日跟蓉姑娘把東市西市逛遍了。”
話雖如此，他還是掰了塊粟米糕塞進嘴裡，甜香瞬間驅散了幾分疲憊，“對了，你說要給陛下獻那鹽焗雞，準備得如何了？”
“正想著今日午後去看看買隻仔雞先試試，沒想到……”陳小九話沒說完。
門口忽然傳來急促的腳步聲，一名內侍快步走來，“陳郎君，陛下傳旨，即刻隨咱家去宮中覲見。”內侍語氣恭敬，卻難掩催促之意，顯然是陛下那邊等著見人。
陳小九心中一凜：“鹽焗雞的事隻能往後推了，楊大哥你接著琢磨鋼條，我去去就回。”說罷跟著內侍出門，月白襴衫的衣角在晨風裡掃過青石板路，留下一串輕快的腳步聲。
穿過朱雀大街時，熱鬨非凡。陳小九忍不住放慢腳步，目光掠過街角一家鹽鋪——鋪門前掛著的“官鹽”幌子早已褪色，鋪內掌櫃正偷偷給一名穿綢衫的商人遞著油紙包，油紙包沉甸甸的，不用想也知道是私鹽。
他暗自歎氣，若朝廷的平價精鹽能早日推行，這般偷賣私鹽的景象，或許就能少些。
到了太極殿後，兩儀殿的台階下，杜如晦與房玄齡正並肩而立。
兩人都穿著紫色朝服，衣料上繡著的流雲紋在晨光中若隱若現，隻是眼窩下泛著淡淡的青黑，連鬢角的發絲都沾著幾分灰敗，顯然是多日未得安歇。杜如晦臉更是色有點蠟黃。
杜如晦懷中緊抱著一卷厚厚的文書，紙頁邊緣被反複翻閱磨得發卷，邊角處還沾著些許乾涸的墨跡，文書封麵用朱砂寫著“精鹽司章程”五個大字，筆力遒勁。
“陳郎君來了。”房玄齡最先瞥見陳小九，眼中閃過一絲讚許，“陛下剛讓咱二人進來，你來得正好，一會兒或許還要問你提純的細節。”
陳小九連忙躬身行禮，剛要開口，殿內已傳來李世民沉穩的聲音：“是克明與玄齡來了？還有宣德郎，一並進來吧。”
三人踏著金磚地麵走進殿內，金磚冰涼，透過靴底傳來陣陣寒意。
龍案後的李世民剛批閱完一本奏折，朱筆擱在纏枝紋筆山上，筆鋒殘留的朱砂在宣紙上洇出一點猩紅。
“都免禮吧。”李世民抬手示意，目光先落在杜如晦手中的文書上，“精鹽司的章程，擬妥了？”
“回陛下，臣與玄齡反複商議，結合戶部、刑部的意見，擬定了這章程，涉及生產、販運、售賣三方麵，共七十二條細則。”
杜如晦上前一步，雙手將文書奉上，動作恭敬而穩定，袍角掃過金磚時發出輕微的摩擦聲，“其中生產環節，臣等參考了陳郎君之前提的提純之法，做了詳細規定。”
內侍將文書呈到龍案上，李世民翻開首頁，宣紙上的小楷工整如刻，字字清晰。
他的目光掃過“精鹽司設監正一人，由五品以上官員專任，下轄生產、販運、售賣三署，各署設監丞二人，主簿十人”的條目，指尖在“監正”二字上輕輕一頓，墨色的字在他指腹下微微凸起：“監正之位，關乎精鹽命脈，你們可有合適人選？”
房玄齡上前一步，袍袖輕拂，沉聲道：“臣舉薦吏部郎中張正鶴。此人清廉持重，去年核查江南鹽稅時，曾頂住地方豪強壓力，揭出三州官吏與鹽商勾結案，追繳欠稅兩萬貫，可見其膽識與魄力。他祖上也是商人，對鹽務頗為熟悉，且不畏世家勢力，是此職的不二人選。況且，此人乃是陳小郎君的舉薦人，於公於私，想必都能做好此事。”
“張正鶴……”李世民沉吟片刻，指尖在案上輕叩，發出規律的輕響，殿內靜得能聽見燭火燃燒的“劈啪”聲。
他的腦海中漸漸浮現出那個麵色黝黑、說話擲地有聲的官員——去年江南鹽案，張正鶴單槍匹馬深入鹽商私倉，麵對持刀護衛毫無懼色，硬是憑著一道聖旨和一身正氣封存了倉庫。
當時鹽商請來當地刺史說情，他當眾摔碎了刺史遞來的茶盞，厲聲道“官鹽乃國之重器，豈容爾等中飽私囊”，此事當時還在朝堂上引起不小震動。
“可。”李世民頷首，語氣斬釘截鐵，“傳旨下去，讓張正鶴即刻卸吏部差事，專司精鹽司監正。鹽業責任重大，品級定為正五品上，加授‘鹽鐵使’銜，方便調度各方。另賜他金魚符一枚，可調動沿途折衝府兵丁，遇阻撓者，先斬後奏。”