“陛下聖明。”群臣齊齊躬身應和，聲音裡聽不出太多情緒。
隻有少數幾個老臣偷瞄了一眼禦座，想起當年晉陽起兵時裴寂與太上皇陛下的君臣相得，眼底掠過一絲複雜。
李世民指尖的叩擊聲停了，目光轉向站在前列的幾位禦史：“私鹽走私一案，查得如何了？”
禦史大夫出列奏道：“回陛下，涉案官員已儘數查實。其中裴氏一人、崔氏二人、盧氏一人、鄭氏三人，皆為五品至七品中級官員，利用職權勾結鹽商，走私私鹽牟取暴利，證據確鑿。”
他說著，將一卷厚厚的卷宗高舉過頂，“這是涉案人員的供詞與贓物清單，請陛下禦覽。”
內侍將卷宗呈至案前，李世民卻未翻開，隻是望著階下：“律法麵前，不分親疏。該當如何，諸位自有公論。”
大理寺卿接過話頭：“依唐律，官員監守自盜、走私禁物者，革職抄家，永不錄用。涉案七人罪證確鑿，臣請陛下準奏，依法處置。”
“準。”李世民吐出一個字，乾脆利落。
階下頓時起了一陣微不可察的騷動。
崔家五郎站在隊列中，握著朝笏的手指猛地收緊，指節泛白。
他雖未涉案，卻與鄭家三郎是連襟，此刻聽著“永不錄用”四字，隻覺後頸一陣發涼——這哪裡是革職，分明是斷了這些人在朝堂的生路。
退朝的鐘聲在宮牆內回蕩，官員們低著頭快步離去，彼此間連眼神交彙都透著謹慎。
崔五郎剛走出朱雀門，就見鄭三郎站在街角那棵老槐樹下，青灰色的朝服下擺沾了塵土，往日裡用香膏梳得一絲不苟的發髻此刻散亂著，幾縷發絲垂在蒼白的臉上，整個人像被抽走了骨頭。
“五郎……”鄭三郎看到他，聲音抖得像秋風裡的殘葉，懷裡緊緊揣著那卷革職聖旨，邊角都被攥得發皺，“旨意……我接到了。”
崔五郎左右看了看，拉著他拐進旁邊的僻靜巷弄，巷子深處飄來胡餅攤的焦香，卻暖不了兩人心頭的寒意。
“事已至此，多說無益。”崔五郎壓低聲音，語氣裡帶著壓抑的急躁。
“你且回滎陽老家，閉門謝客，家裡自有安排。彆忘了，你是鄭家三郎，隻要根基還在，怕什麼？”
鄭三郎蹲在地上，雙手抱著頭，肩膀劇烈地顫抖：“根基？我在長安五年，從九品小官做到六品郎官，好不容易攢下的人脈，就因為那幾車私鹽……”他猛地抬起頭，眼裡布滿血絲，“我兢兢業業，沒貪過一文俸祿，就因為族叔說‘幫著運點貨’，就落得個‘永不錄用’？”
他想起去年中秋，自己還在同僚麵前誇口“三年之內必入五品”，想起妻子臨產前還盼著他能掙個爵位，讓孩子生下來就能襲個蔭封，再看看如今這灰溜溜的模樣，喉嚨裡像堵著團滾燙的棉絮，燒得他說不出話。
“留得青山在，不怕沒柴燒。”崔五郎拍著他的背，語氣裡帶著世家子弟特有的篤定。
“你當陛下真能一網打儘？裴寂都能全身而退，何況你我？這長安城的風，刮得快，變得更快。回去教孩子讀書，侍弄田產，過個三年五載，誰還記得這樁事？”
鄭三郎沒說話，隻是從懷裡摸出塊玉佩——那是他入仕時父親給的，說“見玉如見人”。
他用力將玉佩攥在手心，冰涼的觸感稍微壓下了些心頭的灼痛。
最後，他站起身，拍了拍沾滿塵土的袍角，拖著灌了鉛似的腿，一步步走出了巷弄。
那背影在秋日的陽光下拉得格外長，卻透著說不儘的倉皇，在這長安城裡，鄭三郎這有家族庇佑的世家子弟——本該匆匆遊刃有餘，此刻卻慌慌張張連滾帶爬，像條喪家之犬一樣離了長安。
這股肅殺之氣並未彌漫太久。
三日後，內侍又傳旨讓陳睿入宮上朝。
早朝的議題轉到了精鹽官營的成效上，太極殿內的氣氛頓時緩和了不少。
房玄齡出列奏報，聲音洪亮如鐘：“稟陛下，精鹽司自官營以來，已建成工坊七處。各作坊皆按工藝流程分院生產，洗鹵、煎煮、提純各司其職，秩序井然。唯有助溶劑，仍由禁苑工坊統一調配分發，確保精鹽成色如一。”
他頓了頓，展開手裡的賬冊：“推行一月以來，共產精鹽兩萬七千石。其中上等鹽三千石，專供宮廷與勳貴；中等鹽八千石，售予商戶與富戶；平價鹽一萬六千石，供關中百姓日常食用。截至昨日，已儘數售罄，總銷售額兩萬零六百貫。”
殿內響起一陣低低的驚歎。誰都知道官鹽利薄，卻沒想到僅僅一月就能有如此收益。
房玄齡接著道：“另有三處工坊正在加緊建設，預計下月即可投產。屆時每月產能可達四萬石，足以供應關中及周邊各州。隻是……”他話鋒一轉。
“近來有外地客商與百姓，采購少量精鹽帶回原籍售賣，雖數量不多，卻已有地方官上奏，請求打擊此類倒賣行為。臣請陛下示下。”
李世民手指輕叩案幾，目光掃過階下：“諸位怎麼看？”
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侯君集性子最急，立刻出列：“臣以為當嚴打！精鹽乃官營之物，豈能容小民私自倒賣？若放任不管，各地效仿，豈非要壞了規矩？”
“此言差矣。”民部尚書戴胄搖頭反駁，“百姓自帶少量精鹽回鄉，或是饋贈親友，或是自家食用，並非大規模販賣。若強行禁止，反倒顯得朝廷吝嗇，寒了民心。”
兩人各執一詞，殿內頓時起了爭論。李世民卻沒說話，隻是看向站角落的陳睿，笑道：“宣德郎陳睿，你是精鹽之法的首創者，說說你的看法？”
陳睿沒想到陛下會點自己的名，連忙出列躬身。
大臣們也紛紛嘩然，什麼時候朝廷這麼重大的決策，要問一個八品小官了！
陳睿剛要說自己職位低，不好說。
李世民：“不必顧慮，你說就是！””