可以開工煉鐵了！
櫟陽的鐵礦邊，幾座高爐如黑鐵塔般立在曠野上，爐身上新砌的耐火磚還泛著潮氣。
陳睿踩著木梯爬上高爐平台，俯身往爐口探了探——內壁已用草木灰反複擦拭過，通風道也按圖紙留足了坡度，隻等最後一步裝料。
“郎君，礦石和焦炭都按‘三成石、七成焦’的比例配好了！這一座爐放一萬斤礦石沒問題嗎？”負責配料的工匠捧著賬本跑過來，聲音裡帶著雀躍。
陳睿點頭，指了指堆在爐邊的石灰石粉：“沒問題，放心吧！石灰粉每層料都要撒勻，這東西能把礦石裡的雜質‘裹’走，鐵水才夠純。”
裝料的工匠們早已列好隊，兩人一組抬著竹筐，踩著爐邊的石階往上遞。
陳睿站在爐口旁，手裡攥著根長木杆，時不時往下撥弄：“料彆壓太實，留些空讓火氣串得通！”
太陽偏西時，最後一筐料終於裝完，工匠們用黏土封死爐口，隻留下底部的進風口。
點火的時辰定在次日清晨。
天剛蒙蒙亮，陳睿就帶著人守在高爐旁，幾個壯實的工匠輪著拉風箱，風箱“呼嗒呼嗒”的聲響在曠野上格外清晰。
進風口的火星漸漸旺起來，順著風道往爐裡鑽，不多時，爐口就透出淡淡的紅光，裹著焦香的熱氣慢慢往上冒。
“風再拉足些！”陳睿盯著爐口的溫度，不時用鐵釺探進去試火候。
這一等就是大半天，下午，爐身終於變得滾燙，用手貼在磚上都能感覺到灼人的熱度。
負責觀火的老工匠忽然喊道：“郎君，爐口泛青了！”
陳睿立刻讓人停了風箱，帶著幾個工匠用鐵釺撬開爐底的出鐵口。
剛撬開一條縫。
“嘩——”
金紅色的鐵水從高爐出鐵口奔湧而出，像一條熔化的火龍，裹挾著熾烈的熱浪，在砂模裡鋪開一片耀眼的光海。
砂模是按陳睿的圖紙特製的，長三尺、寬一尺的凹槽排列整齊，底部鋪著摻了草木灰的河砂，既能隔熱，又能讓鐵水冷卻時均勻收縮。
鐵水在砂模裡漸漸沉靜，表麵的光澤從刺眼的熾白轉為溫潤的暗紅，最後凝成青黑色的硬塊。
守在旁邊的楊鐵信捏著長柄鐵鉗，等鐵錠邊緣泛起白霜，才小心翼翼地將砂模撬開。
一塊塊鐵錠躺在砂窩裡，棱角分明，表麵光滑得能映出人影，連一絲氣孔都沒有。
“郎君，您瞧這個頭！”楊鐵信拎起一塊鐵錠，臉上的皺紋都笑開了，“以前用木炭煉，十模裡總有兩三塊帶渣子，今天這五座爐出的鐵，竟一塊廢品都沒有！”
陳睿接過鐵錠，入手沉甸甸的，掂了掂，約莫有二十斤。
他借著高爐的火光細看，鐵錠表麵泛著一層淡淡的青光，那是生鐵純度極高的征兆。
“敲一下聽聽。”他對楊鐵信道。
楊鐵信從腰間解下小錘，輕輕往鐵錠邊緣一敲——“當”的一聲脆響，像玉石相擊，在作坊裡回蕩了好一會兒才散去。
“清亮！”楊鐵信眼睛發亮，“這聲兒，就知道裡麵沒雜質！”
“完美！”陳睿終於露出笑意，指尖在鐵錠上輕輕劃過。
“焦炭的火力夠猛，爐溫穩在一千三百度以上，鐵水裡的雜質大多都浮成爐渣清出去了，比用木炭煉的強太多。”
他頓了頓，又道：“不過這隻是初煉的生鐵，碳含量太高，還硬脆。要做投石機的彈簧，還得回爐熔煉，按前麵的法子處理吧！”
楊鐵信在旁點頭如搗蒜：“您放心，這些工序俺們熟！上次試做的彈簧鋼，不就是這麼煉的？保管按您的法子來，煉出的鋼條能彎成圈兒還不斷！”
“那就好。”陳睿把鐵錠放回砂窩，“讓弟兄們歇口氣，等會兒把鐵錠歸置好，我去看看今日的產量。”
管工正蹲在賬房外的石板上扒算籌，見陳睿過來，忙站起身，手裡的賬本翻得嘩嘩響：“郎君，今日五座高爐可真給勁！卯時上的第一爐料，到酉時末——鐵礦石合計五萬二千斤，焦炭用了一萬四千斤。”
他用手指點著賬本上的數字，聲音透著興奮：“出鐵錠一共是一萬八千三百斤！俺讓人稱了，這五座爐的出鐵率，竟有三成五！”
“三成五？”陳睿挑眉，這比預期高出不少。用木炭煉鐵時，最好的爐匠也隻能做到三成，看來焦炭不僅去雜質徹底，還能讓礦石裡的鐵元素析出得更充分。
“不錯。這批礦石含鐵量高，往後可以大量采購。”
正說著，楊鐵信扛著塊鐵錠過來，老遠就喊：“郎君，您看這塊！俺剛稱了，足有二十四斤，是今天最大的一塊！”
陳睿接過鐵錠，果然比剛才那塊沉不少。
陳睿笑道，“楊師傅你跟著去看看，教他們怎麼處理這生鐵——可彆糟蹋了好料。”
“得嘞！”楊鐵信抱著鐵錠跑過去了。
暮色漸濃，高爐的火光映紅了半邊天。
陳睿望著作坊裡忙碌的身影，聽著鐵錠碰撞的叮當聲，心裡盤算著：五座爐日產近兩萬斤鐵，一月就是六十萬斤，足夠供將作監打造投石機和床弩了。等後續的精煉工序跟上，這鐵水就能變成撐起大唐軍備的筋骨，想想都覺得踏實。
“大郎，”他回頭對楊鐵信大兒子楊國力喊道，“明日加一輪夜班，試試夜間進料的出鐵率，記得多燒些焦炭，保持爐溫！”
“哎！”大郎的聲音在火光中回蕩，帶著股子乾勁，“保管誤不了事！”
消息很快傳到了長安。
隨信使送來的還有一塊鐵錠。
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