九月初十，將作監百工學堂外的空地裡就已擠滿了人。
往日裡掄錘的鐵匠、刨木的木匠、捏陶的瓦匠，今日都換上了壓箱底的乾淨衣裳，臉上帶著既興奮又拘謹的神色。
這是朝廷頭一回給工匠放半天假，隻為讓他們見證一件大事——屬於百工的學堂，今日開學了。
學堂的門楣上懸著塊新匾額，“百工學堂”四個金字是李世民親筆所題，陽光下閃得人睜不開眼。
門前的空地上，臨時搭起了高台，台側立著兩根木柱，左邊綁著新鑄的標準米鋼尺，右邊掛著《百工品級考》的卷軸，紅綢裹著，透著股莊重。
工匠們圍著看，指著鋼尺上的“毫米”刻度嘖嘖稱奇：“這線比頭發絲還細，咋刻出來的？”“聽說按這尺子做活，差一絲都不行！”
正議論著，遠處傳來馬蹄聲。
人群自動分開一條路，太子李承乾身著太子朝服，帶著房玄齡、李大亮、閻立德幾位大臣緩步走來。
李承乾看著倒像個溫厚的書生，他笑著拱手：“諸位師傅早，今日我是來沾沾你們的喜氣。”
這話讓拘謹的工匠們鬆了些，有個老木匠顫巍巍地說：“殿下能來，是咱工匠的體麵。”
李承乾走到高台上，目光掃過台下攢動的人頭。
他看見鐵匠木匠等一眾匠人拱起的雙手，這些都是支撐大唐的手。
“父皇常跟我說，‘治國如蓋房，百姓是地基，百工是梁柱’。”
他聲音清朗，帶著少年人特有的真誠，“沒有鐵匠，將士們握不住刀；沒有木匠，百姓們住不上房；沒有瓦匠，連儲糧的倉都修不起來。”
李承乾繼續道：“以前總有人說，‘唯有讀書可立誌’，可誰離得開工匠？今日這學堂開了，就是要讓大家的本事能傳下去、能更精巧。往後在這裡，學本事能漲工錢，教徒弟能得品級，朝廷要讓天下人知道，憑手藝吃飯，比誰都體麵！”
掌聲未落，房玄齡走上台。
這位老臣撫著胡須，“老夫管了半輩子錢糧，最清楚工匠的厲害。”
他緩緩開口，“去年關中大旱，農戶們愁得直哭，後來新造的龍骨水車一到，澆水快了三成，愣是保住了半季收成。那水車是誰造的？是你們！”
他舉起一卷賬冊：“這裡記著，今年上半年，全國工匠造出的農具，讓糧食增產了十五萬石；鍛打的兵器，比去年多了兩倍。這些賬，朝廷都記著。現在辦學堂、定品級，不是朝廷賞你們，是你們應得的——你們的錘子鑿子，比誰都能給大唐添底氣！”
台下有個年輕鐵匠喊：“房大人，咱這品級能跟秀才比嗎？”
房玄齡笑了：“中級巧匠，月錢比縣衙主事還多！高級大匠，能上朝堂跟老夫議事，你說能不能比？”
人群裡爆發出一陣哄笑，先前的拘謹徹底沒了。
這時，李大亮大步上台，這位工部尚書早年是鐵匠出身，手上至今留著淬火的疤痕。
“老夫年輕時掄錘，知道打鐵要淬火才硬，做活要用心才精。”他聲音洪亮，震得台板都發顫。
“軍器監的弩機，差一分就射不準；河工的閘門，鬆一寸就擋不住水。以前沒規矩，做活憑感覺，現在有了標準尺，有了學堂，隻要肯下苦功，哪怕是剛入行的娃子，也能成大師傅！”
他指著台側的標準尺：“就說這尺子，一分是一分，一厘是一厘，誰也彆想糊弄。朝廷給的俸祿，也跟這尺子一樣實在——初級匠徒，月錢一千到兩千文；中級巧匠，六貫到二十貫；高級大匠，堪比州官！”
這話讓台下炸開了鍋，有個鐵匠擠上前：“大人，中級得會啥？俺能行不？”
“你若能把舊風箱改得省三成力，就能行！”李大亮拍著胸脯，“朝廷不認資曆認本事，哪怕你才學三年，隻要活夠好，照樣當大匠！”
閻立德這時捧著《百工品級考》上台，卷軸展開，上麵密密麻麻寫著細則。
“諸位都是行家，知道做活分高低——能打粗鐵的是一回事，能鍛出劍脊的是另一回事。”他朗聲道，“今日起，咱工匠也論‘職稱’：分三等十二級。”
“初級三級叫‘匠徒’，能按圖下料、按要求做事就算合格。就像這木楔，給你尺寸就得做得不差毫厘，月錢一千文，還能領朝廷發的標準尺。”
“中級六級叫‘巧匠’，得會改良工具、帶徒弟。比如把老紡車改良，一天多紡半斤線；能讓焦爐鐵爐效率更高，教三個徒弟都能按新標準乾活，還能領‘巧匠牌’，見官不跪。”
“高級三級叫‘大匠’，要能出新點子、造新物件。比如造出比遊標卡尺還準的量具，或是能省力一半的水車，月錢堪比縣丞，逢年過節朝廷還送米送布，最高能享五品待遇，跟老夫平起平坐！”
人群裡靜得能聽見風吹過的聲音，過了半晌，才爆發出山呼般的喝彩。
有個老木匠抹著眼淚笑：“活了一輩子，沒想過咱工匠也能有這體麵！”
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“還有更體麵的！”閻立德補充道，“中級以上的，能去百工學堂當先生，教徒弟學新法子。隻要學生考核合格，先生的薪資再加兩級！就像陳郎君說的，會做不算啥，會教才是真本事！”
這話一出，連最年輕的工匠都動了心。
閻立本這時捧著考核細則上前，他剛用新做的遊標卡尺量過台柱，尺寸分毫不差。
“考核不認老資格，隻看真本事！”他指著細則，“初級考‘按尺下料’，給個二寸三分五厘的尺寸，就得做出像樣的木方；中級考‘改良創新’，比如把舊刨子改得更省力，或是算出齒輪的最佳齒距，讓爐火出更多的鐵水焦炭；高級考‘獨創巧思’，能造出前人沒見過的好物件，就算數！”
他舉著遊標卡尺：“就拿這物件說，能按新標準做出合用的，就能評中級；若能想出比卡尺更準的量具，直接評高級！”
“那……大匠能上朝不？”有個紡車匠怯生生地問。
閻立德大聲道：“高級大匠，每月能上一次朝，跟陛下說你新造了啥，給陛下建言！前幾個月陳郎君造出高爐煉出精鋼，陛下親自賞了他黃金百兩，這就是例子！”
台下的工匠們徹底沸騰了，你一言我一語地議論著。