周大勇小隊帶回的關於土著的消息，立刻在德河營的幾位負責人中間引發了激烈的討論。
營地中最大的木屋是臨時指揮所，此時屋中，氣氛凝重。
嚴明、趙根生以及三位船長圍坐在一張用粗糙木板臨時拚湊的桌子旁，桌上攤開著周大勇繪製的簡易地圖。
“情況就是這樣，”周大勇站在一旁，彙報完畢。
“那些土人看樣子就住在西南邊那個山穀裡，人數估摸著一百多不到兩百，老弱婦孺居多。用的全是石頭木棒，住的是樹枝棚子，確實……非常原始落後。他們似乎沒發現我們。”
周大勇退下後，指揮所內陷入了短暫的沉默。
最終，嚴明率先開口，他手指敲著地圖上標注的土著營地位置，眉頭緊鎖。
“依周隊長所言，這些土著確乃未開化之蠻夷，茹毛飲血，與禽獸幾無差異。然，我大明乃禮儀之邦。”
“既然遇之，我等豈能視若無睹？是否……應嘗試與之接觸，示以教化，導其向善，習我衣冠，遵我禮儀？若能化乾戈為玉帛，使其歸附，豈不勝過刀兵相見？”
他的話語中帶著一絲儒家知識分子固有的“以夏變夷”的理想主義情懷。
這與吳橋出發前交代的“非必要不接觸，尤其禁止技術交流”的指令，隱隱有些相悖。
他的話剛落，護衛軍指揮趙根生便猛地抬起頭，語氣強硬地反駁。
“嚴大人，此言差矣！教化？拿什麼教化？我們自己的糧食都緊巴巴的，藥品更是稀缺，拿什麼去接濟這些野人？教他們識字讀經？他們怕是連話都跟我們說不通！”
“東主臨行前再三叮囑，‘絕對不允許對土著進行任何來自文明社會的技術交流’，嚴大人莫非忘了？”
他站起身，目光掃過眾人，帶著軍人的務實與冷峻：“東主常言，這世道如同‘黑暗森林’，每個文明都是帶槍的獵人，像幽靈般潛行於林間，輕輕撥開擋路的樹枝，竭力不讓腳步發出一點兒聲音，連呼吸都必須小心翼翼……他必須小心，因為林中到處都有與他一樣潛行的獵人。”
“如果他發現了彆的生命，能做的隻有一件事：開槍消滅之？在這片森林中，他人就是地獄，就是永恒的威脅，任何暴露自己存在的生命都將很快被消滅！”
趙根生雖然不能完全理解吳橋這套理論的深意，但他記住了結論。
“這些土著，現在看起來弱小無害，焉知他們不會在暗處窺視我們？焉知他們不會趁我們虛弱時發動襲擊？非我族類，其心必異！”
“依我看，既然發現了，就不能放任不管。要麼，就像東主說的，如果他們表現出惡意，就直接攻伐，然後俘虜其為奴，正好用來修建營地、開墾荒地！我們現在最缺的就是勞力！”
“荒謬！”嚴明聞言，臉色有些漲紅。
“豈可動輒言戰？豈可妄開殺戒，甚至擄人為奴？此非仁者所為！況且，東主也說了，‘如果對營地沒有惡意，前期可以不必理會’。如今他們並未攻擊我們，我們豈能先動手？這與強盜何異？”
“嚴大人！彆忘了我們漂洋過海是來乾什麼的！”信天翁號船長李闖忍不住插話，他更傾向於趙根生的觀點。
“我們是來拓殖的！是來為東主、為我們自己打下一片基業的！不是來當聖人的！這些土人占著土地，卻不知耕種，隻會狩獵采集，此乃暴殄天物！最好的土地合該由我輩勤勉之民來開發！”
“若他們識相，自然可允其存在；若是不識相，難道我們還束手束腳不成？東主的‘黑暗森林’之說，雖然聽著冷酷，卻未必沒有道理！在這蠻荒之地，強權即是公理！”
泰興號船長王海也附和道：“是啊，嚴大人。趙指揮的話話糙理不糙。我們現在自身難保，營地初建，百廢待興，外麵有鱷魚猛獸，內部糧草藥品都不寬裕。實在沒有餘力去搞什麼教化。”
“萬一接觸中起了衝突，對方雖然武器落後，但熟悉地形，若是夜間來襲，或是下毒暗算，防不勝防啊！多一事不如少一事，即便不主動攻擊，也絕不能主動親近，必須嚴加防範！”
興隆號船長田洪則相對中立，但也更務實。
“兩位大人所言都有理。嚴大人仁心，我等敬佩。但趙指揮和諸位船長的顧慮亦是現實。以我之見，當下確非教化之時。不如遵照東主最初指令，暫不主動接觸，但加強營地警戒，尤其是西南方向。”
“同時，可派小隊遠距離監視其動向，若其確無惡意，且不願靠近我等，便相安無事。若其膽敢窺探或挑釁，則必以雷霆手段反擊，俘其青壯為勞役，亦可震懾周邊！”
嚴明聽著眾人的話，尤其是田洪船長相對折中的建議，知道自己的想法在目前形勢下確實有些不合時宜。
他歎了口氣，語氣緩和了些：“或許……是嚴某過於理想了。隻是……唉，終究是同為人類，眼見其蒙昧……”
趙根生見嚴明態度軟化，也放緩了語氣：“嚴大人，我明白您的仁心。但非常之時，行非常之事。確保我等自身安全，順利完成東主托付的拓殖重任，才是首要。至於這些土著……且看他們日後行止吧。”
“若他們安分守己，我們自然也不會無故加害。但若他們自己找死……”他眼中寒光一閃，“那就怪不得我們心狠手辣了。”
最終，經過一番激烈的爭執，五人達成了暫時的共識。
嚴格遵循吳橋指令，暫不主動與土著進行深入接觸，尤其禁止任何形式的技術、文化輸出。
大幅加強營地警戒，增派巡邏隊，重點防範西南方向，夜間加倍崗哨。
同時繼續派遣精銳偵察小隊，對土著營地實施遠距離、不間斷的隱蔽監視，密切注意其人口規模、活動規律及是否有敵意舉動。
製定應急預案，一旦發現土著有聚集、武裝靠近或其他敵對跡象，立即先發製人，以武力驅散或殲滅其有生力量，並可視情俘虜勞動力。
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