陳墨喉頭一緊，半截虎骨在掌心擰轉，指節因過度用力泛出青白。六隻猛虎已撲至身前三丈，利爪撕風，腥氣撲麵。他雙膝微屈，將殘存火勁儘數壓向腳底岩層，準備以最後爆發衝開側翼缺口。
就在此刻，左臂胎記猛然一燙，金紋如針紮入血脈。識海震蕩，那道清冷女聲破空而至：
“不可入水！潭底有鎖龍陣！”
話音未落，寒潭轟然炸裂。
十二根粗如兒臂的鐵鏈自幽綠深水中暴起，鏈身布滿暗紅符文，每一節都似凝固的血痂。它們如活蟒騰空，在空中扭曲盤繞，瞬間纏住三隻撲向陳墨的猛虎。鐵鏈收緊，骨肉崩裂之聲接連響起，血霧噴灑如雨，殘肢斷骨被甩上岸沿，砸出沉悶響動。
陳墨瞳孔驟縮，後背本能弓起。一股無形力道從天而降，托住他腰腹，輕巧地將他送離原地。雙腳落地時踩上一塊青石，濕滑表麵讓他踉蹌半步，才穩住身形。斷裂虎骨仍死死攥在手中，刃口沾著血絲，在夜風中微微顫動。
他喘息粗重，肩頭傷口滲出的血順著肋下流進腰帶。目光卻不敢離開潭麵——那十二根鐵鏈懸於半空，末端沒入水中不見其根，仿佛連接著某種深淵巨物。水麵翻湧不息，綠光忽明忽暗，像是某種呼吸節奏。
身後傳來一聲低吼。
剩餘三隻猛虎停在潭邊，前爪刨地，赤瞳中血色褪去大半，顯出茫然之態。它們不再進攻，而是緩緩後退，最終轉身鑽入密林，腳步淩亂。
死寂重新籠罩。
陳墨尚未鬆勁，忽覺頭頂風動。
一根枯枝從中斷裂，一道人影倒掛而下，赤裸上身，虯髯如鋼針刺出臉頰。右腿為靈木所製，關節處纏著銅箍，落地時發出“咯吱”輕響。他單手拎著個酒葫蘆，另一隻手隨意搭在樹乾上，身體懸空未落，一雙眼睛卻已釘在陳墨臉上。
“你身上……”那人聲音沙啞，像砂石磨過鐵板，“有葉尊者的氣息？”
陳墨猛地後撤半步，腳跟抵住青石邊緣。他沒有回答，而是迅速掃視對方全身——胸膛刻滿陣紋，深淺不一，似曾遭雷擊火燒；腰間掛著十二個大小不一的酒葫蘆，皮質磨損嚴重；最詭異的是那雙眼，瞳孔深處竟有極淡的金色流轉，如同暮光掠過古銅鏡。
“我不知道你在說什麼。”陳墨咬牙，手臂橫在胸前，斷裂虎骨斜指向外，擺出防禦姿態。體內氣血翻騰，卻再難調動分毫。方才那一躍雖非自己發力，但也耗儘了殘餘氣機。
老者並未逼近，隻是輕啜一口酒，酒液順胡須滴落。他眯眼打量陳墨左臂，目光停在那道淡金胎記上，眉頭微不可察地一皺。
“淬體大成？”他低聲自語，“這麼快？可這命格……不該是凡胎能承的。”
陳墨心頭一震。命格二字，從未聽任何人提起。他隻知玉佩與心音來自未知，卻不知自己究竟為何被選中。
“你是誰？”他沉聲問。
老者不答，反而抬起靈木義肢，輕輕敲了敲腳邊一塊黑石。石麵裂痕蔓延，竟浮現出與玉佩相似的紋路。他盯著那紋路看了片刻，忽然冷笑：“天脊脈動提前了七年……她果然動了手。”
陳墨下意識摸向懷中玉佩。它正微微發燙，與胎記遙相呼應。
“你說的‘她’是誰？”他追問。
老者終於落地，站直身軀，比陳墨高出一頭。他放下酒葫蘆，伸手探來。
陳墨立即後退，斷裂虎骨橫掃而出，帶起一道赤芒。
老者抬掌輕撥，看似隨意一按，卻精準扣住骨棒末端。陳墨頓感手臂酸麻，虎口劇痛，幾乎脫手。對方並未發力，僅憑姿勢便封死了他所有變招路線。
“不必動手。”老者鬆開手，退後一步，“若我要殺你，早在你踏進這片山域時就已動手。”
陳墨喘息未定，額頭冷汗滑落。他知道對方所言非虛——此人若真存殺意，剛才那一瞬已有十種方式取他性命。