“這場棋也快結束了。”“誰輸誰贏還不一定呢！”
葉楓在山林間亡命奔逃，身後的追兵雖暫時甩脫，但那支響箭如同懸頂之劍，催促著他不敢有片刻停歇。他專挑人跡罕至的險峻之路，內力消耗巨大，身體疲憊如同灌鉛。
不知不覺間，他闖入了一片與之前截然不同的古老森林。這裡的樹木格外高大蔥鬱，遮天蔽日，林間彌漫著一種淡淡的、奇異的霧氣，竟能隱隱乾擾人的方向感。就連追兵的喧囂似乎也被這片詭異的森林隔絕在外。
葉楓心中警覺，但疲憊和內傷交織，讓他反應慢了半拍。腳下忽然一空，竟是從一處被藤蔓掩蓋的陡坡滑落下去！
他悶哼一聲，努力調整身形，最終重重摔落在坡底厚厚的落葉層上，雖未重傷，卻也摔得氣血翻騰，眼前發黑。
掙紮著坐起身，他發現自己似乎落入了一處隱蔽的山穀。穀中氣息更加幽靜，甚至帶著一絲腐朽與死亡的味道。就在不遠處，竟有一間簡陋到幾乎與山林融為一體的茅屋。
屋前，一名老者正坐在一個樹樁上，一動不動。
老者須發皆白，滿臉深刻的皺紋如同乾枯的樹皮，身形乾瘦得仿佛一陣風就能吹倒。他穿著一件洗得發白、打滿補丁的舊道袍，眼神空洞地望著前方一株扭曲的古鬆，臉上沒有任何表情，沒有悲喜，沒有好奇，甚至沒有對葉楓這個不速之客突然闖入的驚訝。
他就那樣坐著，仿佛已經坐了幾百年，與周圍的岩石、枯木融為一體，散發著一種極度沉寂、近乎死寂的氣息。
葉楓強忍不適，站起身，警惕地拱手：“晚輩誤入此地，驚擾前輩清修，還望恕罪。”
老者眼珠極其緩慢地轉動了一下，目光落在葉楓身上。那目光沒有任何穿透力，反而像是蒙著一層厚厚的灰塵，淡漠得令人心寒。
“清修？”老者的聲音乾澀沙啞，如同兩塊枯木摩擦，“談不上。不過是等死罷了。”
他的直言不諱和那毫無生氣的態度，讓葉楓一時不知如何接話。他能感覺到，這老者並非凡人，但其氣息內斂到了極致，又仿佛油儘燈枯，難以判斷其深淺。
“你身上，有血腥氣，有逃竄的狼狽，還有…一股令人討厭的、皇家鷹犬追捕的味道。”老者淡淡地說道，仿佛在陳述一件與己無關的事情，“老將軍的兒子？”
葉楓心中巨震，全身瞬間緊繃，逆鱗劍險些出鞘！他自問偽裝和隱匿已做到極致，這老者竟一眼道破他的來曆和處境？！
“前輩…何以得知？”葉楓聲音乾澀。
老者緩緩抬起枯瘦的手指，指了指自己的眼睛，又指了指心口：“活得夠久，見得夠多。你眉宇間那點不肯屈服的倔強，和你父親當年一模一樣。至於追兵…那些家夥的味道，我隔著一百裡都能聞出來。”
他頓了頓，似乎連說話都耗費著所剩無幾的力氣：“老夫…曾是宮裡的人。侍奉過老皇帝，是個不成器的‘仕’級法修。老皇帝走後，宮裡換了天地，沒意思得很，就出來找個地方，等著入土。”
他的語氣平淡得像是在說彆人的事，那種對萬事萬物、包括自身生死都毫不在意的冷漠，讓葉楓感到一種莫名的寒意。
“您…曾是先帝的…”葉楓沒想到在此竟能遇到以前遺老。按照輩分，叫聲爺爺都小了。
“虛名而已。”老者打斷他，目光再次變得空洞，“法力再高，算計再多，到頭來也不過一抔黃土。情感…更是負累。斬得越淨，走得越安詳。”他的話，仿佛帶著某種冰冷的哲理，隱隱暗示著法修之路某種無情的終極代價。“老夫終其一生尋找的帥級之法，不過是黃粱一夢。”
沉默了片刻，老者似乎終於做出了某個決定。他極其緩慢地起身，走進茅屋，取出兩樣東西。
一樣是一卷色澤古舊、非帛非紙的暗金色卷軸，表麵有流光微閃。另一樣，是牽出來的一匹神駿非凡的戰馬！
此馬通體赤紅，宛如一團燃燒的烈焰，唯有四蹄雪白，體型高大勻稱，肌肉線條流暢完美，顧盼之間神采飛揚，竟絲毫不遜於玉獅子！它看到葉楓，打了個響鼻，蹄子輕輕刨地，顯得極有靈性。
“這卷法術，並非殺伐之術，乃是一門上古流傳的煉神奠基之法。”老者將卷軸遞給葉楓，語氣依舊毫無波瀾，“法修之道，首重神魂。神魂不固，法力越強，反噬越危，終成瘋魔。此功可固本培元，鎮守靈台，對你…或對你身邊那位掌控著危險力量的小女娃，或許有點用處。”
葉楓接過卷軸，心中掀起驚濤駭浪！這老者不僅看出他的來曆，竟似乎連林沁的情況都有所察覺？！就連葉楓都不清楚的事，這位老者在深山就能知道！這份眼力和見識，實在可怕！
“這匹馬，叫‘火鳳凰’。”老者拍了拍那赤紅駿馬的脖頸，那馬親昵地蹭了蹭他的手，眼中竟流露出不舍。“跟了我大半輩子，腳力快，通人性，耐力和爆發力都是頂尖。我快死了，帶不走它了。讓它跟著你吧，總好過在這山林裡老死，或成了豺狼的口糧。”
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他將韁繩塞到葉楓手裡。
葉楓看著手中的功法卷軸和神駿戰馬，又看看眼前這位氣息奄奄、冷漠寡情卻又在此刻送出如此重禮的老者，心情複雜萬分。
“前輩大恩，葉楓…”
“不必言謝。”老者再次打斷他，轉過身，緩緩走向那棵古鬆，重新坐下，背對著葉楓，仿佛已經耗儘了他最後一絲氣力，“緣起緣滅，皆是定數。拿了東西，就走吧。彆再回頭，也彆對任何人提起我。”
他的聲音越來越低，最終微不可聞，身影與那棵枯鬆融為一體，仿佛化作了山石的一部分，再無任何聲息。
葉楓知道，告彆的時候到了。他對著老者的背影，深深鞠了一躬。然後，不再猶豫，翻身上馬。
火鳳凰長嘶一聲，聲震山林，充滿了蓬勃的生命力，與老者的死寂形成了鮮明的對比。
葉楓一拉韁繩，火鳳凰如同一道赤色的閃電，瞬間衝出了山穀，向著京都方向疾馳而去！
馬背上的葉楓，回首望了一眼那迅速消失在視線儘頭的幽穀，手中緊握那卷法術。
老者的出現如同一個謎，他的冷漠和那句“情感是負累”的話語，如同冰冷的預言，在他心中投下了一層陰影。而這份饋贈，卻又像是黑暗中的一絲微光。
林沁…他想起少女那雙漸漸失去溫度的眼眸，心中猛地一緊。
駕！
他催動火鳳凰，速度遠超步行之時。風在耳邊呼嘯，京都的輪廓再次於地平線上顯現。
這一次，他不再是一個人，一柄劍。他有了新的力量，和一道如影隨形的、關於力量的冰冷箴言。
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