靖王世子蕭景淵的指令，如同精準投入平靜湖麵的石子，雖未激起滔天巨浪，卻讓水麵下原本就湧動的暗流，變得更加湍急且方向明確。
宰相府，權力的漩渦中心。
李輔國的心情顯然極好。楊堿和石厲獻上的這份“厚禮”，不僅拔掉了他心頭一根積年毒刺，更讓他借此機會，再次向朝野上下展示了自己翻手為雲、覆手為雨的絕對權威。對於楊堿，他毫不吝嗇賞賜，金銀田宅自不必說，更重要的是，他賦予了楊堿更大的權限，允許其調動部分“暗影”的力量，並可以隨時覲見，參讚機密。楊堿恭敬地謝恩，表現出一如既往的沉穩與低調，仿佛隻是做了一件分內之事，但其“宰相麾下高手”的地位，已隱然確立。
然而，在這看似一派和諧的氛圍下，並非沒有雜音。法河在私下覲見時，曾微微蹙眉，提出一絲疑慮：“丞相，楊堿此番出手，時機、結果都過於‘完美’，老衲以‘他心通’殘篇感應，其心湖雖看似平靜，卻總覺深不見底，似有潛流暗湧。那葉楓屍身血脈消散之速，也異於常人，是否……”
李輔國聞言，隻是擺了擺手，不以為意地打斷了他：“法師多慮了。楊堿跟先帝多年，其能力與忠心，早已驗證。葉楓小兒，雖有幾分蠻勇，但終究底蘊淺薄，血脈駁雜不純，驟然潰散，也不足為奇。如今大事已定，正該是趁勢鞏固權位，清掃餘孽之時，不必在這些細枝末節上徒耗心力。”
法河見李輔國心意已決，便不再多言，隻是那雙渾濁的眼底，一絲不易察覺的疑慮悄然沉澱下去。他暗中吩咐弟子，加強對楊堿以及其新調撥人手的隱秘監控。
與此同時，靖王世子那封措辭精妙的賀信，也如期送到了宰相案頭。李輔國看完信，手指輕輕敲著桌麵，臉上露出一抹意味深長的笑容。
“蕭景淵……這小子，倒是識趣，懂得借勢而為。看來葉楓之死，確實讓這些心懷叵測的宗室子弟，看清了現實。”他對身旁的心腹謀士道，“不過，皇室子弟，最擅長的就是表麵一套背後一套。傳令下去，對靖王府的監視，不僅不能放鬆，還要再加派人手！本王倒要看看，他是真想靠攏，還是包藏禍心！”
林府，暗潮下的默契。
林秦在收到世子那句看似沒頭沒腦的“桃花未謝，底牌安在？”的密信時，正在書房中焦灼地踱步。儘管大哥林衝的分析讓他安心不少，但事關重大，沒有確切消息，他始終難以完全平靜。
當這八個字映入眼簾時，林秦先是一愣，隨即眼中爆發出狂喜的光芒！
“桃花未謝”——指的是世子與葉楓最後一次密談的桃花林，暗示事情並未結束！
“底牌安在？”——直指葉楓最大的保命底牌，刃白所賜的錦囊！世子這是在問他，也是在告訴他，錦囊未用，葉楓安好！
“太好了！果然如此！果然如此！”林秦激動地幾乎要喊出來，他用力攥緊拳頭，在書房內來回走了好幾圈，才勉強壓下激動的情緒。
他立刻前往大哥林衝的書房，將密信內容告知。林衝的臉上也露出一絲如釋重負的笑意：“世子果然也看破了。如此甚好！有世子在外呼應，我們的壓力會小很多。”
林衝沉吟片刻，對林秦道：“二弟，你立刻以你的方式，給世子回信。不必言明，隻需傳遞出‘林家驚魂初定，桃枝待春’的意味即可。同時，按照原計劃，你明日一早就去錦衣衛衙門，‘質問’於我，動靜鬨得越大越好！”
“明白！”林秦此刻信心十足，乾勁滿滿。
次日，錦衣衛衙門外，果然上演了一出“林家內訌”的好戲。林木身著常服，卻滿麵怒容，不顧守衛阻攔，直闖林衝辦公的簽押房，聲音之大，半個衙門都能聽見：
“林衝！你身為錦衣衛千戶，執掌緝捕刑訊！那葉楓與你我兄弟相稱，更是葉世伯唯一血脈！你明知他身陷險境，為何不儘早設法營救？！如今他慘死賊手，屍骨未寒，你還有何顏麵坐在這千戶之位？！你對得起葉世伯的托付嗎？！”
林衝則“麵色鐵青”，先是“厲聲嗬斥”林木擅闖衙門，後又“無奈”地屏退左右，兄弟二人在簽押房內“激烈爭吵”了足足半個時辰，最終林木“憤然”拂袖而去，留下林衝一人“頹然”坐在椅中，仿佛承受了巨大的壓力和指責。
這場戲，演得逼真無比，很快便通過各方眼線，傳到了李輔國和無數關注此事的人的耳中。李輔國聞訊，隻是冷笑一聲，對林家更是看低了幾分。
暗影殿，無聲的交鋒。
葉楓，如今的“影九十七”，日子並不好過。晉升甲字組帶來的並非榮耀，而是更嚴密的監視、更危險的任務以及同僚之間更加赤裸裸的競爭與排擠。
他成功“擒殺”葉楓的功勞，並未帶來多少尊重，反而引來了更多的嫉妒和猜疑。尤其是那個編號“影八十三”的刀疤臉漢子，幾次任務中都試圖給他下絆子，言語間的挑釁也愈發露骨。葉楓始終謹記身份，以“石厲”的方式應對，隱忍、冷硬、偶爾露出恰到好處的鋒芒，既不過分軟弱，也不過分張揚。
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這日，他結束了一次危險的城外偵查任務，返回暗影殿複命後，拖著疲憊的身軀回到那間狹小的居所。關上門，隔絕了外界的一切，他才允許自己流露出一絲真實的疲憊。他從懷中取出那份竊取自丙字庫的、關於父親葉宏案的偽造卷宗，再次仔細研讀，試圖從那些顛倒黑白的字句中，找出蛛絲馬跡。
就在他全神貫注之際，窗外極其輕微地“嗒”的一聲輕響，仿佛是小石子落在窗欞上。葉楓瞬間警覺，收起卷宗，氣息內斂，無聲地掠到窗邊，側耳傾聽。
外麵一片寂靜，隻有風聲。
他小心翼翼地推開一條窗縫，目光銳利地掃視外麵，空無一人。正當他準備關窗時，眼角的餘光瞥見窗台下方極其隱蔽的縫隙裡，似乎塞著什麼東西。
他心中一動，手指如電，迅捷而無聲地將那東西取了出來——是一個沒有任何標記的、最普通的牛皮紙信封。
葉楓的心臟猛地一跳！他迅速關好窗，回到屋內最陰暗的角落，屏息凝神，仔細檢查信封。沒有任何法力波動，沒有毒物痕跡，就是一個普通的信封。
他深吸一口氣，拆開信封。裡麵……是空白的信紙。
葉楓愣住了。空白信紙？這是什麼意思？惡作劇？還是某種試探？
他皺緊眉頭，反複查看信紙和信封，甚至對著燈光透視，依舊一無所獲。就在他幾乎要認定這是某種無聊的乾擾時，他的目光再次落回到那個看似毫無特色的牛皮紙信封上。
忽然，他注意到，在信封封口的內側，靠近邊緣處，有一個極其微小、幾乎與紙張紋理融為一體的墨點。那墨點的形狀……並非完全圓形，仔細看去，竟像是一朵極其抽象、含苞待放的……桃花？
桃花？！
葉楓的瞳孔驟然收縮！一個名字瞬間闖入他的腦海——靖王世子，蕭景淵！隻有世子，才會用“桃花”作為暗示！也隻有世子，能有如此神通，將東西送到這龍潭虎穴之中！
這空白信紙，這桃花墨點……世子是在用這種方式告訴他：我已洞悉一切，我知道你還活著，我知道你在哪裡。我在關注著你，但眼下無言勝有言，空白代表著無限可能，也代表著極致的謹慎。你我之間，尚未到直接聯絡的時機，但這條線，已經搭上了。
一股難以言喻的複雜情緒湧上葉楓心頭。有被識破身份的凜然，有得知外援的安心，更有對世子手段之高明、心思之縝密的敬佩與警惕。
他毫不猶豫，指尖騰起一絲微弱到極致的氣血之力，小心翼翼地將那信封和信紙徹底焚毀，連灰燼都碾碎，從窗戶縫隙悄然散入風中，不留任何痕跡。
做完這一切，他重新坐回黑暗中，心跳漸漸平複，但眼神卻變得更加明亮和堅定。
原來，他並非獨自在黑暗中前行。暗處，還有眼睛在關注；棋局，還有棋手在落子。
這無聲的信號，如同在無儘長夜中點亮的一盞微燈，雖不能照亮前路，卻足以告訴他：黎明，終將到來。
沙礫屯、齊國邊境，乃至更遙遠的地方，葉楓“死訊”所帶來的震蕩仍在持續擴散、發酵。悲憤、懷疑、觀望、竊喜、謀劃……種種情緒與算計，在每一個相關的角落滋生蔓延。
所有的暗流，都在向著帝國的權力中心——京城，悄然彙聚。一場更大的風暴，正在平靜的表象下，加速醞釀。而風暴的中心，正是那個代號“影九十七”的年輕人，以及圍繞著他展開的、一場關乎天下命運的驚天博弈。
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