南巡船隊抵達江淮重鎮淮揚府。
淮揚府，鹽漕樞紐，商賈雲集，自古便是富甲天下的繁華之地。宰相李輔國選擇在此大擺筵席，名為“與民同樂，共沐天恩”，實則為南下途中一次重要的勢力展示與人心籠絡。
鎮海龍舟直接泊於最為繁華的運河碼頭。碼頭早已被清場並鋪上紅毯，四周旌旗招展，甲胄鮮明的禁軍五步一崗，十步一哨，肅殺之氣將這座溫柔富貴之鄉籠罩。淮揚府的大小官員、當地望族、鹽商巨賈、乃至有名號的江湖幫派首領，皆早早恭候在碼頭，黑壓壓跪倒一片，山呼萬歲之聲震天，但每一張臉上都寫滿了敬畏、惶恐，以及一絲不易察覺的諂媚。
宴會設在淮揚府最為奢華的“春在堂”。夜幕降臨，華燈初上，春在堂內燈火通明，如同白晝。珍饈美饌流水般呈上，瓊漿玉液香氣四溢，絲竹管弦之音靡靡悅耳，舞姬身姿曼妙，水袖翻飛。極儘人間奢華。
葉楓作為影衛副統領，一身玄色勁裝，臉戴麵具，靜默地立於大殿一側的陰影中。他的位置經過精心選擇，既能將殿內大部分情形收入眼底，又不易引人注意。他冷靜的目光如同最精密的儀器，掃過在場每一個人的麵孔，分析著他們的表情、動作，以及彼此間細微的互動。
宴會的主角，無疑是端坐主位的皇帝餘韋和宰相李輔國。
此刻的皇帝餘韋，身著明黃色龍袍，頭戴翼善冠，麵容肅穆，眼神平靜，甚至帶著一絲符合他身份的、恰到好處的威嚴。他並未多言，隻在淮揚知府率領眾官敬酒時，淡淡地說了一句：“眾卿平身。淮揚乃國之重鎮，爾等悉心任事，保境安民，朕心甚慰。”聲音平穩，帶著一種久居上位的疏離感，與在龍舟上那惶恐不安的模樣判若兩人。
若非葉楓深知內情，幾乎也要被這表象所迷惑。他心中凜然，更加確定了自己的猜測：這位少年天子，絕不如表麵看起來那般懦弱無能！他的恐懼，隻怕大半是裝出來的！是一種在絕對力量壓製下的生存智慧！
而真正的掌控者李輔國，則顯得隨意得多。他並未穿朝服，而是一身暗紫繡金祥雲紋的常服，坐於皇帝左下首，氣勢卻比皇帝更像主人。他麵帶看似溫和的笑容，接受著眾人的敬酒與奉承，言辭懇切，時而對淮揚的繁華表示讚賞，時而對地方官的“辛勞”表示體恤，時而對鹽商的“貢獻”給予肯定。他談笑風生，掌控著全場的氣氛，每一個眼神，每一句看似隨意的話，都讓在場眾人心領神會，或激動，或惶恐。
“王知府治理有方，淮揚路不拾遺，夜不閉戶，實乃百官楷模啊！”
“張會長鹽商總會會長）今年上繳的鹽稅，又創新高，功在社稷！”
“李幫主漕幫幫主）麾下兒郎們維護漕運暢通，亦是勞苦功高！”
他仿佛一位寬厚的長者，在犒賞為他辦事的能乾下屬。然而，在這和煦的笑容背後，是無形卻沉重的壓力。所有人都明白，這位宰相的“讚賞”背後，是更嚴苛的要求和更緊密的捆綁。他的“體恤”，意味著你必須付出更多。宴會的氣氛看似熱烈，實則暗流湧動，每一步都如同在刀尖上跳舞。
葉楓清晰地看到了赤裸裸的階級分化：
最頂層：皇帝與宰相。一個象征意義，一個實質權力。
次頂層：緊隨宰相左右的楊堿、地方最高官員如淮揚知府）、以及如漕幫李幫主這等掌控關鍵資源的民間巨頭。他們能與宰相直接對話，笑容背後是利益的交換與博弈。
中層：其他官員、大商人、世家代表。他們努力敬酒，賠著笑臉，希望能入宰相法眼，得到隻言片語的“關懷”或承諾。
底層：地方小吏、普通富戶、小幫派頭目。他們連靠近主桌的機會都很少，隻能遠遠跪拜，眼神中充滿了渴望與卑微。
局外人工具人：如葉楓這樣的影衛，以及侍立的宮女太監。他們如同背景，維持著這場盛宴的運轉，卻無人關心其存在。
影，如同真正融入了陰影，葉楓甚至無法確定他是否在場，但那股無形的威懾力始終彌漫在大殿之中。
酒過三巡，菜過五味。李輔國似乎興致極高，酒到杯乾。他身邊的楊堿恰到好處地勸著酒，說著湊趣的話。淮揚知府等人更是使出渾身解數奉承。終於，李輔國的臉上泛起了明顯的紅暈，眼神也帶上了幾分醉意，說話的聲音更大了些，偶爾還會拍著桌子大笑。
“好！好酒！淮揚的美酒，美人，果然名不虛傳！哈哈哈哈哈！”李輔國舉杯暢飲，姿態豪邁。
又飲了幾杯，他似乎真的不勝酒力，身子微微搖晃。楊堿連忙上前攙扶，低聲道：“相爺，您今日高興，喝得不少了，不如稍事歇息？”
李輔國擺了擺手，醉眼惺忪：“無妨！本相……本相今日高興！來，再滿上！”
但最終，他還是被楊堿和兩名太監“勸”著，離席前往後堂專門準備的廂房“休息”。離席時，他還對眾人笑道：“諸位……繼續，繼續飲宴！陛下在此，不可怠慢！本相……稍後便回！”
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宰相離席，大殿內的氣氛似乎微妙地鬆弛了一瞬，但隨即又因皇帝的存在而繼續保持著一絲拘謹。
皇帝餘韋依舊端坐著，神色平靜。他偶爾會舉杯示意，但大多時候隻是沉默地看著殿中的歌舞，眼神深邃，不知在想什麼。
就在這時，葉楓敏銳地注意到，皇帝看似隨意地放下酒杯，手指在龍椅的扶手上，極快、極有規律地輕輕敲擊了數下！那節奏非常奇特，絕非無心之舉。
葉楓的心猛地一跳！《靜心守意訣》帶來的超凡感知讓他捕捉到了這個細節！這是……暗號？
他的目光如同最警覺的鷹隼，立刻以皇帝為中心，無聲地掃視全場。歌舞升平，推杯換盞，似乎一切如常。但幾息之後，葉楓注意到，一名負責給大殿角落燈盞添油的、毫不起眼的老太監，動作微微頓了一下，隨即又恢複正常，低著頭，悄無聲息地退出了大殿。
整個過程快如電光石火，若非葉楓全神貫注，絕對無法察覺！
皇帝敲擊扶手後，神色沒有任何變化，依舊那副威嚴而略帶疏離的樣子。但他放在膝蓋上的另一隻手，指尖卻微不可察地撚動了一下，顯示其內心並非毫無波瀾。
葉楓心中掀起巨浪！果然！皇帝在暗中傳遞消息！那個老太監，就是他的線人！而且，選擇在宰相“醉酒”離席的這個空檔！這說明皇帝對宰相的狀態了如指掌，甚至可能在利用宰相“醉酒”的機會行事！
這場盛宴，果然是鴻門宴！隻不過，設宴的霸王是李輔國，而那個看似柔弱的劉邦，卻也在暗中織著自己的網！
宴會持續到深夜才散。皇帝起駕回舟，百官跪送。
葉楓隨著隊伍返回龍舟，麵具下的臉龐無比凝重。今晚的發現，太過驚人。皇帝餘韋，這個一直被當做傀儡的存在，竟然在暗中積蓄力量，甚至擁有自己的情報傳遞渠道！他裝出的恐懼，恐怕是為了麻痹李輔國和影！這個少年天子的隱忍和心機，