夜色如墨，官道旁的驛站孤燈點點。那場未竟的伏擊所帶來的肅殺之氣，依舊縈繞在車隊上下，三皇子皇甫銘的親衛布防明顯嚴密了許多。
鳳清音靜坐於房中，心神卻已飄回離開前的千嶂城。彼時，她已將諸般首尾料理妥當。
鎮魔司內，鐵岩神色間帶著一絲不易察覺的歉然。“風音道友，此前審查之事，實乃情非得已……”
“鐵執事不必掛懷。”鳳清音聲音平靜，“立場所在，清音明白。大人多次暗中回護，此情銘記。”她話鋒一轉，“石莽、侯樂、陳峰、土芸幾人，根骨心性尚可，不知大人可否安排他們進入鎮魔司曆練？”
鐵岩聞言，眼中閃過一絲了然，旋即慨然應諾：“此事易爾！鎮魔司正需此等經曆過血火的兒郎。”此舉既安頓了故人，亦在鎮魔司埋下了屬於她的眼線，雙方心照不宣。
至於阿瑾，鳳清音將其托付給鐵岩暫為照料，並留下了《基礎丹訣》與一份融彙了異世記憶的煉丹心得。然而，千嶂城勢力錯綜複雜，並非長久之計。
離開前夜，她再次踏入那間名為“老陳皮”的酒館。瘸腿老人依舊在昏燈下擦拭酒杯，頭也不抬：“要走了？”
“是，前往聖都。”她將一枚中品靈晶置於櫃台。
老人瞥了一眼，並未收取，沙啞道：“聖都水深，藏龍臥虎。你身上的‘味道’，有心人會留意。”他頓了頓，意有所指，“好自為之。”
鳳清音心領神會，這是對“巡天閣”線索的再次確認與告誡。她鄭重拱手：“晚輩謹記。”這條線，需待他日實力足夠，方能深探。
最後，亦是至關重要的一步——構建隻屬於自己的暗處力量。通過清音閣與石烈的傭兵團，她早已秘密物色人選。最終，一個代號“影”、宗門被東宮權貴所滅、精於隱匿的感靈境圓滿散修，進入了她的視野。
在千嶂城鳳清音見到了他。男子麵容平凡，眼神卻如死水深潭。
“我知你過往。”她將一枚玄色鳳羽令牌放在桌上，“我能給你的，非是安穩，而是一個向更高處的仇敵揮刃的機會。前路九死一生。可願成為我的‘暗羽’之首，名號——‘梟’？”
男子身體微震，死寂的眼眸中燃起冰焰。他單膝跪地，拾起令牌，聲音嘶啞卻堅定：“影已死。屬下‘梟’，願奉主上，此生為刃，至死方休！”
她當即下令，命其先行潛入聖都探查，並於歸途特定地點交接青嵐密信。
此刻，在這驛站房間內，“梟”如約而至，無聲奉上密封的金屬管。
鳳清音驗過靈紋封口，取出芸娘密信。信中稟報：
「……近半月來，閣中暗線察覺，有多股不明勢力在暗中打探‘風音’客卿之根底……」
「另，約十日前後，聖都鎮北侯府管家鳳祿帶人抵達青嵐城，其公開宣稱的目的是為侯府及東宮采購北境特有的‘黑紋礦’與‘霜骨草’。此二物，前者是打造製式軍械的輔料，後者則是煉製某些寒屬性丹藥的藥材，需求量大且來源相對集中在北境。鳳祿行事頗為高調，正在廣泛接觸北境的礦石與藥材商人，其中也包括了幾個與我們清音閣有間接生意往來的供貨商。」
「鳳祿在洽談生意之餘，憑借其侯府管家身份，對青嵐城及周邊的新興勢力表現出過分‘關心’，多次在宴飲中打聽城中近一年來有何新晉商會或人物。其雖未直接提及主上或清音閣，但如此打探，屬下擔心，清音閣作為近期在北境發展較快的勢力，遲早會引起其注意。」
「此外，坊間有隱秘流言，稱太子殿下對北境某新晉功臣頗為‘關注’……」
看到此處，鳳清音眼中閃過一絲了然，隨即被冷厲所取代。
采購軍械輔料和寒屬性丹藥材料？這恐怕是為太子皇甫錚鞏固勢力、甚至是為其修煉提供資源。
看到“鳳祿”之名，鳳清音眼中寒光一閃。
此人是侯府老人，過去便常對她們母女陽奉陰違。他此番前來，表麵是為太子辦事，實則定然也得了她那“好妹妹”鳳婉如的授意。那個自幼體弱、事事依賴她的庶妹，如今怕是已借著太子的勢，將手伸到了北境！
她那個看似溫婉柔弱的妹妹，內裡是何等陰狠，她再清楚不過。這對主仆，一個在明，一個在暗，皆是豺狼之心！
他們當然不是為了尋找一個“已死”之人。他們是為了太子的利益而來。但正因為如此，他們才會對北境任何可能影響資源分配、或者值得拉攏的新興勢力保持警惕和“關注”。清音閣，作為一個在青嵐城快速崛起的情報兼商業組織，進入他們的視野是遲早的事。
這不是針對她鳳清音個人的複仇，而是她新建的勢力，與她舊日仇敵所代表的龐大力量，在北境這片土地上，不可避免的、基於現實利益的早期接觸和潛在衝突。
她迅速烙印玉簡回信，思路清晰：
「信悉。鳳祿此行，意在為東宮張目，兼探虛實。清音閣暫避其鋒，交易如常，不必刻意。可放出風聲，言閣中與三皇子殿下略有淵源，令其心存顧忌，不敢妄動。穩守為上，爭取時日。」
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將玉簡交給“梟”時，她補充道：“還有一事。你返回青嵐城前，需先繞道千嶂城，秘密接上阿瑾，將他安全送至芸娘手中。此事需絕對隱秘，他的存在，不能讓萬寶樓的人察覺。”
“屬下明白。”“梟”簡短回應。
鳳清音微微頷首。將阿瑾送往青嵐城，是經過權衡的最佳選擇。千嶂城畢竟是邊塞重鎮，各方勢力眼線繁雜，將他長期留在鐵岩處，既可能給鐵岩帶來不必要的麻煩，也限製了阿瑾的成長。青嵐城有芸娘看顧，環境相對簡單，更有利於他安心學習丹道，也能更好地融入清音閣。這是對他未來的投資。
“此外，”她繼續下令，“你的首要任務是監控東宮招攬的高手動向，並留意一切與‘巡天閣’相關的蛛絲馬跡。下次聯絡，依第二套方案。”
“遵命！”“梟”領命，身形一晃，便融於夜色，無蹤無影。
處理完這些，鳳清音指尖輕揉眉心，將近期所有信息在腦中梳理。
萬寶樓齊珩：此人在北境吃了悶虧，絕不會善罷甘休。他如今與東宮往來密切，顯然是打算借太子之勢在聖都繼續與自己為難。他就像一條潛伏在暗處的毒蛇，需要時刻提防。
莫長老：這位萬寶樓內對她釋放過一絲善意的長老，自從鑒寶會後便再無消息。是因齊珩的壓製而暫時蟄伏，還是另有打算？此乃變數，在重返萬寶樓之前，難以判斷其立場，但這條線不應完全斷絕。
東宮：皇甫錚……這個名字如同烙印在她靈魂深處。他對“風音”的關注，是出於對潛在威脅的本能警惕，還是那奪來的血脈產生了某種感應？
所有這些線索，最終都指向了聖都。那裡是風暴的中心，也是她清算一切的總戰場。
她將心神沉入體內。傷勢在《九轉涅盤經》運轉下已愈八成，修為更為凝練，隱約觸及凝晶後期門檻。她並未冒進，轉而以神識輕輕觸碰懷中燭龍印。那浩瀚意誌依舊沉眠，但彼此聯係，似乎因這北境曆練與暗中布局，變得愈發清晰難斷。
歸途暗湧，聖都殺機，青嵐瑣事，千嶂人情，乃至方才布下的暗刃……這一切，都將在那座巍巍帝闕之中，交織成她複仇之路上的第一聲驚雷。
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