地中海的晨光穿透雲層，灑在意大利艦隊與奧斯曼陸軍對峙的黎波裡海岸線上。海浪拍打著礁石，發出沉悶的聲響，空氣中卻彌漫著濃烈的火藥味——按照同盟國與協約國暗中達成的博弈默契，這場以意大利爭奪奧斯曼殖民地為導火索的戰爭，已然成為兩大陣營的首場代理人之戰。而龍國派出的日本仆從軍，正是這場戰爭中，同盟國手中最不計代價的“利刃”。
9月15日的黎波裡城郊的臨時陣地裡，五千名日本仆從軍士兵身著深灰色作戰服，頭戴黑色防毒麵具，如同沉默的幽靈，整齊地趴在戰壕中。他們手中的步槍上膛，胸前懸掛著備用彈匣，腰間彆著的爆破匕首泛著冷光。陣地後方，十輛“鐵龍1型”坦克一字排開，炮口對準了遠處奧斯曼軍隊的防線；五門“雷霆3型”自行火炮已完成校準，炮管微微上揚，等待著開火的指令。
與仆從軍士兵的沉默形成鮮明對比的，是陣地指揮帳篷內的緊張氛圍。帳篷中央的地圖上，紅色箭頭標注著奧斯曼軍隊的布防，藍色箭頭則是龍國仆從軍與意大利軍隊的進攻路線。指揮這場戰鬥的，是龍國陸軍少將周毅，他身旁站著兩名意大利軍官，以及幾名身著同樣製服、卻佩戴著龍國軍銜的中級軍官——這些人，正是目前日本仆從軍的全部高級指揮層，清一色的龍國人。
“按照計劃，上午十點，火炮先進行半小時火力覆蓋，摧毀奧斯曼軍隊的前沿工事。十點半，仆從軍第一團、第二團發起正麵衝鋒，吸引敵軍注意力；第三團從側翼迂回，切斷敵軍退路；坦克部隊緊隨正麵衝鋒部隊，突破敵軍防線後，直插敵軍指揮部。”周毅指著地圖，聲音沉穩有力，“記住，仆從軍的任務是撕開防線，為意大利軍隊的推進掃清障礙。他們的命不值錢，但必須完成任務。”
意大利軍官點頭附和，眼中閃過一絲複雜的情緒——他們既期待仆從軍能展現出長崎港儀式上的強悍戰力，又對這支完全被龍國掌控、如同傀儡般的軍隊充滿忌憚。一名意大利軍官忍不住問道：“周將軍，這些仆從軍……真的不需要考慮士氣問題嗎？萬一他們在戰場上退縮……”
“退縮？”周毅冷笑一聲，“他們沒有退縮的資格。從進入洗腦營的那一刻起，他們就隻剩下‘任務’和‘救贖’兩個念頭。炮彈和子彈來了，他們會躲，因為活著才能完成任務；但隻要指令下達，就算前麵是刀山火海，他們也會衝上去。”
話音剛落，帳篷外傳來一陣刺耳的哨聲——一長兩短，是進攻準備的指令。周毅掀開帳篷簾，看向戰壕中的仆從軍士兵。聽到哨聲後，他們沒有絲毫慌亂，隻是整齊地調整了姿勢，將步槍架在戰壕邊緣，目光透過防毒麵具的觀察窗，死死盯著遠處的奧斯曼防線。沒有呐喊，沒有交流，甚至沒有多餘的動作，仿佛每一個人都是被設定好程序的機器。
上午十點整，指揮帳篷內的信號槍響起。“開火！”周毅一聲令下，陣地後方的自行火炮瞬間轟鳴起來。一顆顆炮彈呼嘯而出，劃破長空，落在奧斯曼軍隊的前沿工事上。爆炸聲此起彼伏，煙塵滾滾，工事被炮彈炸得支離破碎，木屑與泥土飛濺。
奧斯曼軍隊立刻展開反擊，炮彈朝著龍國仆從軍的陣地襲來。一顆炮彈落在戰壕不遠處，掀起的泥土濺了仆從軍第一團士兵滿臉。令人震驚的是，這些士兵沒有絲毫躲閃，隻是在炮彈爆炸的瞬間，本能地壓低了身體，待煙塵散去後，又立刻恢複了之前的姿勢。他們的動作整齊劃一，仿佛早已習慣了炮彈的轟鳴，甚至沒有一人因為恐懼而退縮。
“看，我就說他們不需要考慮士氣。”周毅對身旁的意大利軍官說道，語氣中帶著一絲驕傲。
意大利軍官瞪大了眼睛，喃喃道：“這簡直不是軍隊，是一群不怕死的瘋子。”
半小時的火力覆蓋很快結束，奧斯曼軍隊的前沿工事已被摧毀大半。周毅再次下令：“正麵衝鋒！”刺耳的哨聲再次響起——兩長一短，是正麵進攻的指令。
戰壕中的仆從軍第一團、第二團士兵如同潮水般湧出，朝著奧斯曼軍隊的防線衝去。他們的衝鋒速度極快，卻又保持著整齊的陣型，每前進十米，就會有一批士兵臥倒，掩護身後的同伴前進。奧斯曼軍隊的子彈如同雨點般襲來，不少仆從軍士兵中彈倒下，但後麵的士兵沒有絲毫停頓，踩著同伴的屍體繼續衝鋒。
一名仆從軍士兵的腿部中彈，他沒有慘叫，隻是單膝跪地，用步槍支撐著身體，繼續向前爬行，爬過這片開闊地，找到掩體後。他用儘全身力氣，將手中的手榴彈扔向了奧斯曼軍隊的機槍陣地，手榴彈爆炸，摧毀了那挺機槍，為後續衝鋒的同伴掃清了一個障礙；而他，則被一顆子彈擊中胸口，一聲不吭的倒了下去…
陣地側翼，仆從軍第三團正在迂回。他們避開了奧斯曼軍隊的火力點，沿著一條乾涸的河道，快速向敵軍後方推進。河道兩側的草叢中，不時有奧斯曼軍隊的散兵出現，仆從軍士兵抬手就是一槍，精準命中目標。他們的射擊技術算不上頂尖，但勝在冷靜果斷，每一次射擊都以擊殺敵軍、完成任務為唯一目標。
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十點五十分，正麵衝鋒的仆從軍部隊已逼近奧斯曼軍隊的防線。周毅下令：“坦克部隊出擊！”十輛“鐵龍1型”坦克轟鳴著駛出陣地，履帶碾過地麵，留下深深的痕跡。坦克的出現，徹底打破了戰場上的平衡。奧斯曼軍隊的步槍子彈打在坦克裝甲上，如同撓癢一般，根本無法造成傷害；而坦克主炮的每一次射擊，都能摧毀一片敵軍陣地。
在坦克的掩護下，仆從軍士兵迅速突破了奧斯曼軍隊的前沿防線，衝進了敵軍的戰壕。隨即，一場慘烈的白刃戰爆發了。仆從軍士兵拔出腰間的爆破匕首，與奧斯曼士兵展開近身搏殺。他們沒有章法，卻異常凶狠，每一次揮刺都帶著同歸於儘的決心。一名仆從軍士兵被奧斯曼士兵的刺刀刺穿腹部，他死死抱住對方，將爆破匕首刺入對方的心臟，兩人同時倒在戰壕中，鮮血染紅了戰壕裡的積水。
與此同時，仆從軍第三團成功迂回到奧斯曼軍隊的後方，切斷了敵軍的退路。他們迅速占領了敵軍的補給站，摧毀了敵軍的通訊設備，將奧斯曼軍隊的防線分割成兩段。奧斯曼軍隊陷入了前後夾擊的困境，士氣大跌，開始出現潰敗的跡象。
意大利軍官看著戰場上的景象，激動地對周毅說道：“周將軍，仆從軍的戰力太強悍了！有他們在，我們很快就能拿下黎波裡！”
周毅麵無表情，隻是盯著戰場，說道：“還沒結束。拿下黎波裡隻是第一步，後麵還有更艱巨的任務。”
中午十二點，戰鬥基本結束。奧斯曼軍隊的防線全麵崩潰，殘部向黎波裡城內撤退。龍國仆從軍以傷亡一千兩百人的代價，殲滅奧斯曼軍隊兩千餘人，摧毀敵軍工事三十餘處，圓滿完成了撕開防線的任務。陣地前，仆從軍士兵整齊地站立著，防毒麵具上沾滿了鮮血與泥土，卻依舊保持著挺拔的姿勢。他們看著地上同伴的屍體，沒有絲毫悲傷，隻是在聽到“清理戰場”的哨聲後，默默地走上前，將屍體拖到陣地後方的掩埋點——這些屍體，會被統一掩埋，沒有墓碑，甚至沒有名字，隻留下一個冰冷的編號。
戰鬥結束後，周毅收到了來自上海的電報，內容與袁宮保家屬的處置有關。袁宮保早已戰死沙場，但其家人的處置問題，一直被龍國中樞記掛著。此前，有將領提議，將袁宮保的兒子們派往戰場填線，女兒與女眷發配前線當軍妓，以儆效尤。這一提議雖得到部分人的支持，卻被李和攔下，李和在電報中明確指示：讓櫻處理袁宮保家屬，其餘無關人等不必牽連，有子女符合條件的，可送入剛在日本成立的忠嗣學院；袁宮保的兒子們若貪生怕死，不必留活口。
周毅將電報給了負責聯絡的參謀，讓其將決定抄送給下級軍官。此時的日本東京，忠嗣學院的籌備工作已基本完成，學院大門上方懸掛著“忠嗣報國，死而後已”的牌匾，院內的教學樓、訓練場、宿舍已全部完工，正處於招生階段。
櫻身著副官製服，站在忠嗣學院的招生點前，看著前來報名的孩子。這些孩子，大多是日本孤兒，或是優秀的仆從軍士兵的子女。按照規定，隻要孩子進入忠嗣學院，其家人若有）將被送往龍國在日本設立的優待區，那裡有充足的糧食、乾淨的住房，還有基本的醫療保障——這並非騙局，而是龍國為了穩定仆從軍士兵、確保忠嗣學院生源質量所做的承諾。
一名仆從軍士兵牽著自己的兒子來到招生點，孩子怯生生地躲在父親身後。士兵摘下防毒麵具，臉上帶著一道猙獰的傷疤，他對櫻說道：“長官，我兒子符合條件，求您讓他進入學院。隻要他能有個出路，我在戰場上就算死了，也心甘情願。”
櫻點了點頭，讓工作人員登記好孩子的信息，然後對士兵說道：“放心，隻要孩子進入學院，你的家人會被送往優待區，他們會得到很好的照顧。你在戰場上好好打仗，完成任務，就是對孩子最好的保護。”
士兵重重地點頭，對著櫻敬了一個軍禮，然後轉身離開了招生點——他還要趕回部隊，準備前往巴爾乾戰場。
就在櫻處理招生事宜時，兩名龍國士兵押著三個年輕男子走了過來，正是袁宮保的三個兒子。這三人被派往黎波裡前線填線，卻在戰鬥開始前試圖逃跑，被巡邏士兵抓獲。三人麵色蒼白，渾身顫抖，見到櫻後，立刻跪地求饒：“長官，饒命啊！我們再也不敢逃跑了！求您放我們一條生路！”
櫻看著三人貪生怕死的模樣，眼中閃過一絲厭惡。她想起李和的指令，冷聲道：“你們的父親曾為國家效力，卻也犯下過過錯。如今國家需要你們為國捐軀，你們卻臨陣脫逃，這樣的人，不配活著。”
說完，櫻對身旁的士兵使了個眼色。兩名士兵立刻上前，將三人架了起來。三人嚇得魂飛魄散，拚命掙紮，卻無濟於事。士兵將他們帶到學院後方的空地上，按在地上。其中一名士兵拿出一把匕首，對準了最年長的那個男子的心臟。
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“不要！不要殺我！我還不想死！”男子嘶吼著，眼淚鼻涕流了一臉。但士兵沒有絲毫猶豫，匕首猛地刺入他的心臟。男子的嘶吼聲瞬間停止，身體抽搐了幾下，便沒了動靜。另外兩個男子嚇得渾身癱軟，連求饒的力氣都沒了。很快，他們也被士兵用同樣的方式殺死。
處理完三人的屍體後，櫻讓人將屍體運往城外的掩埋點。隨後，她讓人將袁宮保的其餘家屬——妻子、女兒以及其他女眷全部帶到學院。這些女眷麵色惶恐，不知道等待自己的是什麼命運。櫻看著她們，說道：“袁宮保的兒子們臨陣脫逃，已被處決。你們沒有參與他們的過錯，不必被發配前線。但為了避免不必要的麻煩，你們需要隱姓埋名，前往優待區生活。若是有子女，符合條件的可以送入忠嗣學院；若是沒有，便在優待區安穩度日。”
聽到這話，袁宮保的妻子與女眷們瞬間鬆了一口氣，紛紛對著櫻磕頭道謝。櫻擺了擺手，讓工作人員為她們登記信息，安排前往優待區的車輛。
處理完袁宮保家屬的事宜後，櫻來到忠嗣學院的教學樓內。此時，幾名工作人員正在準備洗腦藥劑——這種藥劑由龍國軍工部門研發，能夠洗去人的部分記憶，尤其是與個人身份、情感相關的記憶，隻留下對龍國的忠誠與對“救贖”的執念。進入忠嗣學院的學員，在入學第一天，都要注射這種藥劑。
“藥劑的效果怎麼樣？”櫻問道。
一名科研人員回道：“回長官，經過多次試驗，藥劑的效果很穩定。注射後，學員會忘記自己的姓名、家人若未送入優待區），隻記得自己是龍國的子民，需要通過學習軍事知識、為國家效力來實現救贖。五年的培養期內，我們會通過課程教學、實戰訓練，將他們培養成合格的中級軍官，未來補充到仆從軍的指揮層中。”
櫻點了點頭，走到窗邊，看向院內正在訓練的第一批預備學員。這些孩子大多隻有十歲左右，眼神中還帶著孩童的稚嫩，但在教官的嚴格訓練下，已展現出了初步的紀律性。五年後，這些孩子將成為龍國仆從軍的中堅力量，他們會帶著被重塑的思想，奔赴各個戰場，用生命為龍國的戰略布局鋪路。
而此時的地中海戰場，戰鬥仍在繼續。龍國仆從軍與意大利軍隊聯手，向黎波裡城內的奧斯曼軍隊發起了猛攻。城內的奧斯曼軍隊憑借建築頑強抵抗，戰鬥異常慘烈。仆從軍士兵如同潮水般湧入城內，與奧斯曼軍隊展開巷戰。每一條街道、每一棟建築，都成了廝殺的戰場。
一名仆從軍士兵在巷戰中被奧斯曼軍隊的狙擊手擊中肩膀，他隻是撕下衣服簡單包紮了一下，便繼續向前推進。在路過一棟樓房時，他發現了狙擊手的位置，立刻掏出腰間的手榴彈，拉開引線，朝著樓房的窗戶扔了進去。手榴彈爆炸，狙擊手被當場炸死。
街道儘頭，奧斯曼軍隊的一輛火炮正在瘋狂射擊，壓製著意大利軍隊的推進。仆從軍第四團的團長——一名龍國上尉，立刻下令：“組成爆破小組，摧毀敵軍火炮！”五名仆從軍士兵站了出來，他們綁上炸藥包，朝著敵軍火炮的方向衝去。
奧斯曼軍隊的子彈朝著他們襲來，兩名士兵中彈倒下，但剩下的三名士兵依舊沒有停頓。他們衝到火炮旁，拉響了炸藥包的引線，與火炮同歸於儘。巨大的爆炸聲響起，敵軍火炮被摧毀，意大利軍隊趁機發起衝鋒，占領了街道儘頭的陣地。
戰鬥持續了整整三天三夜，黎波裡城最終被龍國仆從軍與意大利軍隊攻占。這場戰鬥，龍國仆從軍傷亡兩千餘人，意大利軍隊傷亡八百餘人，而奧斯曼軍隊則傷亡五千餘人，被俘三千餘人，其中大部分是本地土著。當龍國國旗與意大利國旗一同升起在黎波裡城頭時，周毅站在城樓上，看著下方整齊列隊的仆從軍士兵，心中沒有絲毫喜悅，隻有對戰爭殘酷的冷漠。
他收到了櫻發來的電報，得知袁宮保家屬已處理完畢，忠嗣學院的招生工作正在順利進行。周毅將電報收好，看向遠處的地中海——這場代理人之戰，才剛剛開始。接下來，巴爾乾戰場還在等待著龍國仆從軍的到來，而協約國也絕不會善罷甘休，必然會派出更多力量與同盟國抗衡。
戰壕中，一名仆從軍士兵摘下防毒麵具，露出一張年輕的臉。他的臉上沾滿了鮮血與灰塵，眼神卻異常平靜。他看著城頭的仆從軍軍旗，低聲祈禱：“生而有罪，死方可眠；生為褻瀆，死方救贖。”說完，他重新戴上防毒麵具，等待著下一個戰鬥指令。
在他身旁，是同伴的屍體，是未乾的血跡，是戰爭留下的滿目瘡痍。但他不在乎，所有仆從軍士兵都不在乎。他們的命運早已被注定，要麼在戰場上戰死，實現所謂的“救贖”；要麼在訓練中淘汰，被悄無聲息地處理掉。他們是龍國的炮灰，是同盟國與協約國博弈的棋子，卻也是龍國崛起之路上，不可或缺的“墊腳石”。
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