四月的黃海，風浪漸起。丁汝昌從天津帶回的消息，喜憂參半——李中堂雖未明確承諾增撥巨款，卻默許了新船建造的後續經費，並同意從德國緊急訂購一批速射炮，優先裝備“平遠”“致遠”等艦。但朝堂上的爭論愈發激烈，禦史們彈劾“北洋靡費軍餉”的奏章，已堆成了小山。
李和沒心思理會朝堂的風波。他正忙著兩件事：一是督催馬尾船廠的新船進度，通過薩鎮冰的舊友傳來的消息，船體龍骨已鋪設完畢，隻是進口的鍋爐遲遲未到；二是整合諜報網傳來的零散信息，試圖拚湊出日軍的真實意圖。
這日，派往長崎的趙二又傳回密信，這次的內容更具體：“倭艦千代田‘’下水，裝備120毫米速射炮10門，航速19節。聯合艦隊在佐世保舉行大操，參演艦隻達十二艘，演練科目為‘黃海遭遇戰’。”
“千代田……”李和將這個名字記在海圖上，與“吉野”“嚴島”並列。這已是日本三年內下水的第三艘新式巡洋艦，而北洋水師，自“平遠”之後，再無新艦入列。
他拿著密信去找薩鎮冰時，對方正在水師學堂給學員講解炮術。薩鎮冰看完信，臉色凝重地對學員們道：“今日就講到這裡，你們都回去，把速射炮的裝填流程再練十遍。”
待學員散去，薩鎮冰才歎道：“日本人的造艦速度，比我們預想的還快。‘千代田’比我們在建的新船噸位，卻有十門120毫米速射炮。若再拖下去，我們的新艦怕是剛下水就要落後。”
“鍋爐的事有眉目了嗎？”李和問道。新船能否達到設計航速，全看那幾台從英國訂購的鍋爐。
“洋行說，被英國人在蘇伊士運河扣住了，說是‘查驗貨物’，實則故意刁難。”薩鎮冰眉頭緊鎖，“我已讓德記洋行的漢斯去斡旋，但願能儘快放行。”
李和心中暗罵一聲，卻也無可奈何。弱國無外交，連購買鍋爐都要受這般屈辱。
與此同時，陸戰隊的訓練進入了關鍵階段。鄧世昌將一百名精挑細選的水兵拉到劉公島西側的荒島，進行模擬登陸演練。李和去看過兩次，隻見士兵們身著短裝，腰挎快槍，在礁石間穿梭如猿，攀繩登岸的動作乾淨利落，比起剛組建時，判若兩人。
“照這個進度，再有兩個月，就能形成戰力。”鄧世昌抹了把臉上的汗，語氣中帶著自豪，“我讓人仿造了日軍的炮台模型，昨日演練突襲，隻用了一刻鐘就‘拿下’了。”
李和點頭：“朝鮮多山，海岸線曲折，陸戰隊的優勢就在這裡。隻是……”他看向那些士兵手中的步槍，多是老舊的“林明登”，射速慢，故障率高，“武器得換一換，不然真到了戰場，怕是要吃虧。”
“我早跟軍械局提過，可他們說新式的‘毛瑟槍’都優先供應陸軍，給我們的隻有這些。”鄧世昌語氣憤憤。
李和沉吟片刻：“我讓人從天津的洋行想想辦法，先買五十支應急。錢從碼頭租金裡出。”
四月底，威海碼頭的租賃終於有了實質性進展。三家商船行與李和簽訂了合約，每月能為水師帶來近千兩銀子的收入。雖然不多，但足夠支付新船的部分材料費，也讓李和稍稍鬆了口氣。
更讓他意外的是，派往日本的水兵傳回消息：日本國內的糧價近期暴漲，不少造船廠的工人因欠薪罷工。
“這或許是個機會。”李和將消息告訴丁汝昌，“日本人急於對外擴張，或許也有轉移國內矛盾的意思。我們得加快準備，不能讓他們牽著節奏。”
丁汝昌點了點頭，指著桌上的電報：“中堂大人來電，說俄國公使願意調停朝鮮事務，讓我們暫勿輕舉妄動。”
“調停？”李和冷笑，“俄國人巴不得我們與日本兩敗俱傷，他們好趁機占朝鮮的便宜。若真信了，才是自尋死路。”
丁汝昌眼中閃過一絲銳利：“你說得對。調停可以信，但防備不能鬆。傳令各艦，五月起，進入二級戒備狀態。”
四月的最後一天，黃海下起了淅淅瀝瀝的春雨。李和站在“平遠”號的甲板上，看著雨幕中的威海灣。遠處的“定遠”“鎮遠”如兩座巨島，沉默地臥在水中，而更遠處的海平線，被雨霧籠罩，看不真切。
平靜的日子正在快速流逝。五月的風，或許就會帶來戰爭的氣息。而李和能做的，就是讓“平遠”號的炮口更亮，讓弟兄們的拳頭更硬，讓那些隱藏在暗處的眼睛，看得更清。
雨水中，“平遠”號的鐵甲泛著冷光，仿佛一頭蓄勢待發的猛獸，等待著獵物的出現。
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