進入五月，黃海的風浪漸趨平緩，可威海衛的氣氛卻愈發緊繃。李鴻章從德國訂購的速射炮終於運抵大沽口，消息傳來時，李和正在“平遠”號的甲板上監督水兵擦拭主炮——那門經過改進的260毫米主炮，如今已能穩定在每分鐘1發的射速，雖仍不及日軍的速射炮，卻已是原水平的兩倍。
“管帶，軍械局的人來了，說速射炮到了，讓咱們去領！”周福成興衝衝地跑上甲板，手裡還攥著一張調撥單。
李和接過單子一看，上麵寫著：“150毫米速射炮四門，配彈兩千發，分發‘平遠’‘致遠’‘靖遠’‘經遠’各一門。”
“四門？”李和眉頭微皺，“不是說訂購了十二門嗎？”
周福成壓低聲音：“聽軍械局的人說，剩下的被南洋水師和廣東水師分走了，說是‘均衡海防’。”
李和心中暗罵一聲。都什麼時候了，還在搞派係傾軋！但眼下有總比沒有強，他深吸一口氣：“走，去碼頭接炮！”
這批速射炮是德國克虜伯廠生產的新式武器，炮身光潔，炮栓設計精巧，王師傅圍著看了半晌，咂舌道：“這玩意兒好！比咱們的舊炮輕一半，裝填也方便，估摸著一分鐘能打個四五發！”
“能不能裝在‘平遠’的副炮位上？”李和問道。“平遠”原有兩門150毫米副炮，射速慢、精度差，早該更換。
王師傅量了量炮身尺寸：“能裝，但得改一下炮架，讓炮身能旋轉得更靈活。給我三天時間，保證辦妥！”
接下來的半個月，威海衛的各艦幾乎都成了船廠。“平遠”號的甲板上，王師傅帶著工匠們切割舊炮架、焊接新底座，火花四濺；“致遠”艦上，鄧世昌親自盯著安裝，連吃飯都在甲板上；薩鎮冰則帶著水師學堂的學員，研究速射炮的彈道特性，試圖儘快編寫出射擊手冊。
丁汝昌也沒閒著。他下令各艦利用換炮的間隙，進行全麵整修：“定遠”“鎮遠”更換老化的鍋爐管，“濟遠”修補艦體的裂縫，“來遠”更換受損的螺旋槳。一時間，港灣裡到處是叮叮當當的敲打聲、鍋爐的轟鳴聲，連空氣中都彌漫著煤煙和油漆的味道。
李和卻沒把所有精力放在換炮上。他知道，速射炮雖好，但若沒有合格的炮手，也發揮不出威力。他從陸戰隊裡抽調了十名最機靈的水兵，專門培訓速射炮操作——從測距、裝彈到瞄準擊發，一遍遍演練，直到每個人都能閉著眼睛完成整套動作。
“記住，速射炮的優勢在射速，不在射程。”李和站在炮位旁，對炮手們道，“海戰中，要抵近了打，在敵人進入他們的主炮射程前，用速射炮壓製他們的甲板火力！”
五月中旬，“平遠”號的速射炮終於安裝調試完畢。試射那天，李和親自指揮，第一發炮彈便命中了兩千米外的靶船，第二發、第三發緊隨而至，短短一分鐘內，四發炮彈全部落在靶船周圍，激起的水花幾乎將靶船吞沒。
甲板上爆發出震天的歡呼。水兵們圍著速射炮，像看著寶貝一樣，連平日裡最不苟言笑的炮術長，都咧開了嘴。
“好小子，這下腰杆子硬了！”鄧世昌特意乘小艇過來觀看，見狀大笑著拍李和的肩膀，“我‘致遠’的速射炮也試了，效果不錯。等各艦都整修好，咱們去黃海搞一次大操，讓日本人看看，北洋水師不是好惹的！”
李和心中一動：“鄧管帶說得是。正好借此機會，演練一下咱們之前琢磨的新戰術。”
丁汝昌對速射炮的效果也很滿意，當即拍板：“就定在五月底，舉行全艦隊聯合操演。科目包括編隊護航、遭遇戰、協同炮擊，讓陸戰隊也參加，演練登陸支援！”
消息傳開，各艦將士的士氣高漲。那些原本對換炮、整修頗有微詞的老兵，也被速射炮的威力折服，訓練起來格外賣力。
然而，平靜之下，暗流仍在湧動。派往仁川的水兵傳回消息：日軍又增派了三艘運輸船，卸載了大量彈藥和糧食，朝鮮親日派已開始在漢城街頭張貼“驅逐清軍”的告示。
“看來，日本人是等不及了。”李和將情報遞給丁汝昌時，語氣凝重，“他們很可能想在我們操演時動手，打我們一個措手不及。”
丁汝昌沉吟片刻：“操演照常進行，但要加強警戒。讓‘濟遠’‘廣乙’提前三天出發，到朝鮮西海岸巡邏，一旦發現日軍異動，立刻發信號彈。”
“是。”李和應道，心中卻隱隱有種預感——這場操演，或許不隻是演練那麼簡單。
五月底，黃海晴空萬裡。北洋水師的十二艘主力艦列成縱隊，浩浩蕩蕩駛出威海灣。“定遠”“鎮遠”居中，“平遠”“致遠”等艦分列兩翼，軍旗獵獵，炮口閃亮。速射炮的炮管在陽光下泛著寒光，仿佛在向遠方的敵人宣告：這支艦隊，已經換了新的獠牙。
李和站在“平遠”號的艦橋上，望著隊列整齊的艦船，聽著各艦發來的信號笛聲，心中湧起一股豪情。他知道，前路依舊凶險，敵人依舊強大，但至少此刻，他們已經做好了準備——用新磨的利刃，去迎接即將到來的風暴。
遠處的海平線上，隱約出現了一抹船影。了望哨高聲報告：“發現不明艦船，正向我艦接近！”
李和握緊了望遠鏡，目光銳利如鷹。
好戲，或許要提前開場了。
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