李和的望遠鏡鏡片被海風吹得微微發顫，他眯起眼，將焦距緩緩旋緊。那抹船影漸漸清晰起來——不是單艘，而是三艘，桅杆上飄著的並非熟悉的黃龍旗，也不是西洋諸國的米字旗或星條旗，而是一麵在風中獵獵作響的太陽旗。
“是日本艦隊！”了望哨的聲音帶著一絲不易察覺的緊張，在桅杆頂端回蕩。周福成攥著腰間的佩刀，指節泛白：“管帶，他們敢闖咱們的操演海域？”
李和沒答話，目光掃過那三艘艦船的輪廓。居中的是一艘巡洋艦，艦體修長，煙囪裡噴出的黑煙比北洋艦隻的更淡些，兩側各跟著一艘炮艦，速度不慢，正呈品字形向艦隊主力靠近。他忽然想起前幾日“濟遠”傳回的情報，日軍在仁川港新增了兩艘“浪速”級巡洋艦，看這噸位和吃水線，多半就是它們了。
“各單位注意，保持戒備！”李和的聲音透過傳聲筒傳到甲板各處，“炮口指向目標，但不得裝填實彈——讓日本人看看咱北洋水師的軍威！”
王師傅正蹲在速射炮旁檢查炮栓，聞言直起身，往日軍艦船的方向啐了一口：“小鬼子來得正好，讓他們瞧瞧新炮的厲害！”幾個炮手都笑起來，手上的動作卻沒停，麻利地用擦炮布將炮管擦得鋥亮，陽光反射在金屬表麵，像一道明晃晃的光刃。
此時，旗艦“定遠”的信號旗升了起來。丁汝昌的將旗在主桅杆頂端舒展，旗下一串五彩旗語被各艦的信號兵迅速譯出：“保持縱隊，航速不變，各艦主炮指向左舷四十五度——對敵艦實施威懾性瞄準。”
“好！”鄧世昌的聲音從“致遠”艦傳來，隔著海風仍中氣十足。“致遠”號猛地向右微調航向，艦艏劈開浪花，主桅上的信號旗回應得又快又準：“謹遵將令！”
十二艘主力艦如同被無形的線串聯起來，原本舒展的縱隊漸漸收緊，間距縮小到三百米。“定遠”“鎮遠”的巨炮緩緩轉動，炮口如巨獸的獠牙般微微上揚，正好對著那三艘日艦的來路；“平遠”“致遠”等艦的速射炮則保持水平，炮管在陽光下泛著冷光，像是在無聲地宣告：再往前一步，便是雷霆。
日艦似乎沒想到北洋艦隊會如此強硬。領頭的巡洋艦猛地減速，煙囪裡的黑煙亂了節奏，後麵的兩艘炮艦也跟著放慢速度，品字形的隊列漸漸散了些。了望哨又喊：“日艦掛信號旗了！好像在問我們是不是北洋水師！”
李和冷笑一聲。這分明是明知故問，揣著明白裝糊塗。他轉頭對信號兵道：“回旗：北洋水師在此操演，閒人免進。請貴艦即刻離開，勿擾公務！”
信號旗在“平遠”艦桅頂翻動，動作乾脆利落。沒過多久，日艦回複的旗語傳了過來，信號兵譯完臉色一沉：“他們說……說這是公海，他們有權航行。還問我們是不是在搞‘軍事擴張’？”
“放屁！”周福成忍不住罵出聲，“他們在仁川屯了那麼多兵，倒有臉說我們擴張？”
李和按住他的肩膀，目光落在“定遠”艦上。丁汝昌的將旗又動了，這次是三短一長的旗語，簡單直接：“加速，逼過去。”
“定遠”率先提速，巨大的艦體破開藍灰色的海麵，激起兩道雪白的浪痕。緊隨其後的“鎮遠”、“平遠”、“致遠”……十二艘艦船如同移動的鋼鐵城牆，向著日艦壓過去。甲板上，水兵們列隊站在炮位旁，軍裝被海風灌得鼓鼓的，卻沒有一個人亂動，連呼吸都透著一股沉穩——這是北洋水師的底氣，是用日複一日的操練磨出來的氣勢。
日艦明顯慌了。領頭的巡洋艦開始原地打轉，像是在猶豫要不要退。李和忽然注意到，那艘艦的甲板上人影晃動，似乎有人在用望遠鏡拚命觀察“平遠”號的速射炮。他心中一動，對王師傅道：“讓炮手們做套裝填動作，慢一點，讓他們看清楚。”
王師傅立刻明白了。他揮揮手，幾個炮手跨上炮位，動作放慢了半拍卻絲毫不亂：打開炮栓、取出訓練用的空彈殼、填入炮膛、關閉炮栓、搖動轉輪調整角度……每一個動作都精準流暢，像是在表演一場精心編排的儀式。尤其是裝彈的環節，炮手手腕一翻便完成了推送，速度比舊式炮快了不止一倍。
“看到沒？”李和對身邊的周福成道，“這就是給他們看的。讓他們知道，咱們不隻是船硬，炮更快。”
果然，日艦的打轉幅度更大了。沒過多久，了望哨高喊：“日艦掉頭了！他們往東南方向走了！”
眾人都鬆了口氣，甲板上響起低低的歡呼。李和卻沒放鬆，舉著望遠鏡緊盯著日艦的背影。領頭的巡洋艦走得磨磨蹭蹭，還時不時轉頭望過來，像是不甘心就這麼退走。
“鄧管帶，”李和通過旗語對“致遠”艦說，“咱們去‘送’他們一程？”
鄧世昌的回應很快：“正有此意！”
“平遠”和“致遠”脫離縱隊，保持著一百五十米的間距，斜插著追近日艦後方。兩艦的速射炮依舊對著日艦，但炮口微微上揚，擺出“禮送”的姿態。李和讓信號兵再掛一次旗語，這次用了更直白的措辭：“慢走，不送。下次再闖，就沒這麼客氣了。”
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日艦像是被這句話刺了一下，領頭的巡洋艦猛地加速，黑煙噴得又急又快，後麵的兩艘炮艦也慌忙跟上，很快就縮成了海平線上的三個小黑點。
直到日艦徹底消失，丁汝昌才下令：“恢複操演隊形。”
十二艘艦船重新列成縱隊，炮口緩緩歸位，但甲板上的氣氛卻和剛才不同了。水兵們臉上多了些自豪的笑意，連擦拭炮管的動作都輕快了幾分。王師傅蹲在速射炮旁，用手指敲了敲炮身，像是在跟老夥計說話：“瞧見沒？小鬼子就是欺軟怕硬，你硬氣了，他就慫了。”
鄧世昌乘小艇登上“平遠”號時，臉上還帶著笑：“剛才那下漂亮！我看日艦上的人都快站不穩了，估計是被咱們的速射炮嚇著了。”他指著遠處的靶船，“走，接著操演！讓他們在遠處好好看看，咱們北洋水師到底有多硬！”
丁汝昌的命令很快傳下來：實彈射擊靶船，演練協同炮擊。
“平遠”號的速射炮率先開火。王師傅親自校準角度，李和一聲令下，炮口噴出火光，炮彈呼嘯著飛向兩千米外的靶船。和試射時不同，這次炮手們故意放慢了節奏，卻每一發都打得極準——第一發擦著靶船桅杆飛過，第二發直接命中船身，第三發落在船尾激起巨浪。三發過後，靶船已經歪了半邊。
緊接著，“致遠”的速射炮也響了，節奏更快，四發炮彈連成一線，像追著靶船打。“定遠”“鎮遠”的巨炮隨後轟鳴，震得海水都在顫，靶船周圍的海麵被炸起數丈高的水柱，等硝煙散去，那艘舊木船已經散成了碎片。
甲板上爆發出雷鳴般的歡呼。李和站在艦橋，望著隊列整齊的艦隊，聽著各艦傳來的信號笛聲，忽然覺得剛才那三艘日艦的退縮，不隻是因為威懾——是北洋水師自己掙來的底氣。這底氣不在炮有多快，船有多硬，而在當炮口對準敵人時，每一個水兵都知道自己要做什麼，每一艘艦船都知道該往哪裡去。
丁汝昌的將旗又升了起來，這次是一串代表“繼續操演”的旗語。十二艘艦船再次啟航，向著黃海深處駛去。
李和放下望遠鏡，海風吹拂著他的衣角，帶著鹹澀的氣息。日艦不會就這麼算了，這場對峙不過是暴風雨前的序曲。但此刻，看著身邊將士們臉上的笑容，聽著速射炮試射後殘留的餘響，他忽然覺得，哪怕前路有再多風浪，這支艦隊也能劈開浪頭，一往無前。
遠處的海麵上，靶船的碎片正在慢慢下沉，而北洋水師的旌旗，依舊在陽光下獵獵作響。
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