正月的威海衛還浸在年味裡，營壘的紅燈籠還沒摘下，老鐵山的山坳裡卻已響起了鎬頭刨土的聲音。李和帶著二十個陸戰隊士兵，踩著沒膝的積雪，正在為秘密軍工廠選址。
“這裡背靠山，前有河，隱蔽得很。”李和用腳跺了跺地麵，凍土硬得像石頭，“把廠房建在山洞裡，外麵種上樹，誰也發現不了。”
帶隊的陸戰隊管帶張保仔，手裡拿著羅盤轉悠：“管帶，這河冬天結冰，夏天漲水，得修個水渠引到彆處去，不然淹了機器咋辦？”
“說得對。”李和點頭，“讓工兵連來修，就說是‘防山洪’，沒人會懷疑。”
他們正說著，遠處傳來馬蹄聲。是丁汝昌派來的人，送來了三十支新槍和一批炸藥。“軍門說，開山用得上。”送信的親兵指著炸藥箱，“這是江南局新造的黃色炸藥，比黑火藥厲害十倍。”
李和摸了摸炸藥箱，冰涼的鐵皮上還帶著江南的濕氣。“讓士兵們小心點，這玩意兒嬌貴。”他忽然想起什麼，“去告訴王師傅，讓他帶幾個老工匠來，看看這山洞能不能架鍋爐。”
與此同時，旅順的鋼鐵廠也動工了。負責監工的是從英國留學回來的礦師宋育仁，他帶著一群礦工，在老鐵山的礦脈上炸開了第一個礦洞。“這鐵礦石的含鐵量有五成，比唐山的還好。”宋育仁拿著礦石標本，興奮地給李和寫信，“我讓人建了座小高爐，下個月就能出第一爐鐵。”
威海的軍工廠則更隱蔽。工匠們白天休息，晚上才開工，借著月光鑿山洞。王師傅帶著人測量洞的尺寸：“這洞夠大，能架三台車床，兩台銑床。”他指著洞頂，“得用木梁撐住，免得塌了。”
李和看著士兵們用炸藥開山，火光在雪夜裡一閃，緊接著是悶雷般的響聲。“慢點炸，彆驚動了山外的村子。”他叮囑張保仔，“讓夥房多做點肉包子，給弟兄們補補。”
正月十五這天，威海的船塢裡放起了煙花。“平遠”號的蒸汽機試機成功，煙囪裡噴出的煙柱又直又穩，航速表穩穩地指在十七節。水兵們在甲板上歡呼，把王師傅拋起來又接住。
李和站在岸邊，看著“平遠”號在港灣裡轉圈，忽然覺得這新機器的轟鳴聲，比煙花還動聽。他想起老鐵山的軍工廠，想起旅順的高爐，想起那兩艘正在圖紙上慢慢成形的巡洋艦，心裡像揣了團火。
張保仔湊過來說：“管帶，陸戰隊的五千人都招齊了，正在煙台訓練。要不要調些來廠裡幫忙？”
“調兩百來。”李和道，“讓他們學打鐵、學木工，以後都是艦上的好幫手。”
夜色漸深，煙花在海麵上空綻放，映得“平遠”號的甲板一片通紅。李和知道，這隻是開始。等軍工廠的機器轉起來，鋼鐵廠的高爐燒起來，那兩艘新巡洋艦下水時，北洋水師才能真正挺直腰杆。
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