威海衛的五月本該是晴日居多，這年卻反常地連下了半月陰雨。豆大的雨點砸在“平遠”號的甲板上，濺起密密麻麻的水花，像要把整個港灣都澆透。李和站在艦橋，望著雨幕中模糊的威海灣，手裡捏著一封剛到的電報，紙頁被濕氣浸得發皺。
“管帶，馬尾那邊……真要拖到明年二月？”周福成的聲音帶著難以置信的沮喪。電報上寫得清楚：“威海”“震洋”兩艦的鍋爐管在耐壓測試中發現裂紋，需返廠更換，英國供應商稱“最快次年正月方能交貨”，新艦入列因此延遲整整八個月。
李和重重歎了口氣。這鍋爐管是特意從英國進口的“無縫鋼管”，原以為能省些事，沒承想還是出了岔子。他想起丁汝昌接到電報時的臉色——老提督把茶杯往桌上一墩，茶水潑了滿桌，卻半個字都沒罵，隻是盯著海圖看了半晌，最後道：“誤事就誤事，總比戰時炸了鍋爐強。”
這時，了望哨在雨裡高喊：“提督衙門來人了！說有要事！”李和低頭看了看濕透的軍靴，快步下了艦橋。碼頭的雨棚下，丁汝昌的親兵正等著，見了他便遞過一張帖子：“軍門讓您即刻過去，說……有洋客人來。”
李和展開帖子，上麵用英文寫著幾個名字，旁邊注著中文：“英國阿姆斯特朗公司代表、德國克虜伯廠代表、法國施耐德公司代表……”他愣了愣，“他們來做什麼？”
“還能是什麼？”親兵抹了把臉上的雨水，“聽說咱們的諾華火藥在成山角演練時，讓幾個中立國的觀察員看見了，回去一吹，這些軍火商就聞著味來了。”
提督衙門的客廳裡，果然坐了一群金發碧眼的洋人。丁汝昌坐在主位，鄧世昌、薩鎮冰分坐兩側，氣氛卻有些凝重。英國代表托馬斯爵士正拿著一枚諾華火藥的彈殼，用放大鏡看得仔細：“丁軍門，貴軍的新式火藥威力驚人，阿姆斯特朗願意出高價購買配方，或者……我們可以合作建廠，利潤五五分賬。”
德國代表緊隨其後：“克虜伯在火炮製造上更有經驗，若用諾華火藥搭配我們的新款速射炮，威力能再增三成。我們可以免費提供十門炮作為試驗，隻求共享火藥技術。”
法國代表則顯得更急切些，他帶來了下瀨火藥的樣品：“貴國的火藥穩定性確實優於下瀨，但我們的燃燒技術更成熟。不如交換技術？”
丁汝昌端起茶杯，慢悠悠地呷了口茶：“諸位的好意，本軍門心領了。但諾華火藥是北洋水師與我國工匠、諾貝爾先生共同研製的，關乎海防大事，技術恕不轉讓。”
李和適時補充：“不過，我們可以出售成品炮彈。隻要價格公道，規格符合我軍製式，每月供應五千發不成問題。”他早跟丁汝昌商量好了——火藥配方絕不能讓出去，但賣炮彈既能換錢，又能摸底各國的反應。
托馬斯爵士眉頭一挑：“隻賣炮彈？丁軍門難道不想讓貴國的陸軍也用上這種好火藥？我們可以幫貴國建陸軍火藥廠。”
鄧世昌“哼”了一聲：“陸軍的事，自有兵部操心。咱們隻管好海軍的事。”他這話既是拒人，也是提醒——北洋水師不能替朝廷做主，免得引火燒身。
薩鎮冰則拿出幾份數據報表：“這是諾華火藥與各國火藥的對比測試，穩定性、威力、儲存期都標注得清楚。諸位若誠心購買，我們可以按這個標準供貨。”他把報表推過去，上麵的數字密密麻麻，全是這半年來的試驗結果。
洋人們傳閱著報表，臉上的表情各有不同。德國代表摸著下巴：“儲存期能到十二個月？這比我們的褐火藥還長。”法國代表則盯著“遇水不炸”那條，若有所思——下瀨火藥最大的缺點就是怕潮。
丁汝昌見時機差不多了，站起身：“買賣不成仁義在。諸位若想訂購炮彈，可與威海機器局接洽，按我方製式生產。至於技術合作……”他話鋒一轉，“等將來我國海疆安穩了，或許有商量的餘地。”
送走洋人，鄧世昌才鬆了口氣：“這些家夥，口口聲聲說合作，實則是想搶咱們的火藥方子。”
“他們越是急，越說明諾華火藥的價值。”李和道，“正好借這個機會，讓機器局擴大產能——賣炮彈的錢，還能補貼新艦的建造。”
丁汝昌卻沒那麼樂觀：“新艦延遲八個月，日本人那邊未必沒動靜。薩幫帶，無線電監聽要再加把勁，尤其是長崎、仁川方向。”他又看向鄧世昌，“陸戰隊的速射炮訓練不能停，新艦沒來，咱們手裡的家夥得更硬氣。”
窗外的雨還在下，敲得瓦簷劈啪作響。李和望著院子裡被雨水打彎的槐樹枝，忽然想起王師傅的話——上個月檢查炮閂時，老工匠摸著新換的國產銅件說：“洋人給的東西再好，不如自己手裡的靠譜。”
這話如今想來，竟成了讖語。鍋爐管依賴進口，就難免被卡脖子；而諾華火藥能挺直腰杆跟洋人談條件，恰恰是因為從配方到工藝，都攥在自己手裡。
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丁汝昌似乎看出了他的心思，拍了拍他的肩膀：“新艦晚來八個月，未必全是壞事。這八個月，正好讓咱們把諾華火藥的產能提上去，把魚雷艇練熟了，把預備役再擴編些——等‘威海’‘震洋’來了，咱們就能立刻形成戰鬥力，不是更好？”
李和點頭應是，心裡卻清楚，這八個月的空窗期，對北洋水師是不小的考驗。日本人若趁虛而入怎麼辦？洋人們回去後，會不會給日本通風報信？
雨棚下，薩鎮冰正指揮電報員給馬尾發報，讓他們嚴查鍋爐管的質量問題，順便催問國產替代鋼管的進展。鄧世昌則冒雨趕回陸戰隊營地，他說要趁著雨天練夜襲，“讓小鬼子知道，就算沒有新艦，咱們的陸戰隊也不好惹”。
暮色漸濃時，雨終於小了些。李和回“平遠”號的路上，見威海機器局的燈籠還亮著，王師傅帶著工匠們正在趕製諾華火藥炮彈，車間裡的錘聲、碾藥聲，隔著雨幕傳過來，竟有種格外踏實的力量。
他想起托馬斯爵士臨走時說的話：“中國的水師，好像突然不一樣了。”李和摸了摸口袋裡的《製式化章程》，紙頁雖潮，字跡卻依舊清晰。
是啊，是不一樣了。就算新艦會遲到，就算洋人的算盤打得劈啪響，但這支艦隊已經懂得，什麼該守，什麼該爭，什麼該自己動手去造。這比任何一艘新艦，都更重要。
夜色中的威海灣，雨霧漸漸升騰。“平遠”號的炮口在燈光下泛著冷光，像在默默等待著八個月後的春天，也像在守護著此刻，每一分每一秒的準備。
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